まだ誰も踏んでいない４つのベースを、日本ハム西川遥輝内野手（２３）が独占してまわった。「すごく気持ちよかったです」。試合開始直後の初球１３５キロ直球を、右翼席にたたき込んだ。高校時代、ともに関西でしのぎを削ったヤクルト山田、ロッテ中村は先頭打者弾経験者。「うらやましいなと思ってた」。自身初の先頭アーチにうれしさがこみ上げた。

　自身のバットが生んだ波に、自分で乗った。２回には左翼へ二塁打、５回に中前打で２試合連続猛打賞。「頭にはあった」というサイクルヒットこそ持ち越しとなったが、６、８回にも安打を放ち、自身初の１試合５安打。「分散できたらな」と冗談を飛ばすが、打線の切り込み隊長として、最高の仕事をしてみせた。

　４月を終えて打率２割３分１厘と低迷。林打撃コーチからは「そろそろ笑ってられる場合ちゃうぞ」と“脅され”ていた。だがそんな中でもリーグトップの２１四球を選んで出塁。栗山監督は「本当なら早くヒットが打ちたくてむちゃするところだけど、チームのことを考えて打席に入っている」と評価していた。

　月が変わり、２戦で８安打と大当たり。打率は２割９分２厘まで急上昇した。「ふとした瞬間に打てるようになって、ふとした瞬間に打てなくなるんです。それをなくしていければ」。ここからは、「ふと」することなく打ち続ける。【本間翼】