日本ハムが総力でルーキーにプロ初勝利をプレゼントした。３点を追う６回１死二塁でハーミッダが１点差とする左翼線の適時二塁打。続くレアードが左翼スタンドへ逆転の６号２ランを放った。３連打で敗色ムードが漂っていた試合を一気にひっくり返した。７回以降はリリーフ陣を次々とつぎ込む栗山英樹監督（５４）の積極采配が実り、逃げ切った。チームは連勝で首位西武とのゲーム差を１に縮めた。

　降板は決めていた。２点を追う６回。栗山監督は、有原航平投手（２２）の「ホロ苦い」デビューを覚悟した。そのときだ。中田とハーミッダの打球が左翼線を破ると、レアードの大飛球は左翼スタンドに消えた。５回までわずか１安打の打線が、たった１３球で逆転した。「（有原の持つ強運が）何かあるよね。有原を勝たせたいという思いが感じられた。そういうことでチームは前に進む。力ではなく、心のつながりで勝つしかない」。人知れず、練習着を新調して臨んだ“特別な一戦”。結果が、ただただ、うれしかった。

　禁物は、焦りだった。スポーツキャスターとして、広陵高時代の有原を自身の目で見ている。「今まで見た高校生の投手の中で３本の指に入る」。高い実力は、数年前から知っている。右肘痛の再発だけが怖かった。この言葉には、衝撃的な裏もある。３本の指の中に、実は大谷翔平は含まれていない。開幕６連勝を飾り、球界を代表する投手になりつつある大谷よりも、当時は秘めている力を感じていた。だから「トレーナーやドクター、いろいろな人が支えてくれた。感謝しています」。無事にマウンドに立てたことを、まず素直に喜んだ。

　７回、谷元が四球などで２死満塁のピンチを背負うと、すかさず鍵谷を投入した。８回２死一塁、左腕・宮西に対して竹原を代打に送られると、迷いなく守護神・増井をつぎ込んだ。「信頼していってもらっている」。どちらも、三振で窮地を脱した。攻めのタクトに、盤石の救援陣の力が呼応した。

　球界に新星が誕生する６時間ほど前のことだ。まだ誰もいないスタンドを見つめながら、栗山監督は言った。「歴史の証人に、ぜひなってください」。この日詰めかけた２万７５６１人は、価値ある一戦を見届けた。この夜のことは、きっと数年後には自慢話になる。【本間翼】