大谷との大男対決は任せろ！　阪神ランディ・メッセンジャー投手（３３）が今季２度目のスライド先発で日本ハム大谷と投げ合う。予告先発されていた５日日本ハム戦は午後４時４０分、降雨とグラウンドコンディション不良で中止。即座にスライド先発が決まり、最速１６２キロの２０歳右腕とガチンコ勝負も決定した。

　７連勝中と無傷の１９３センチ９０キロ大谷に、公称１９８センチ１２１キロのメッセンジャーが立ちはだかる。サイズ感はすでに勝利。あとは豪腕を振るだけだ。打者大谷も斬って、投手大谷に投げ勝ってみせる。

　雨が強くなってきた甲子園。メッセンジャーは室内練習場のドアから顔を出し、外の様子を心配した。キャッチボールを行い、この日のマウンドに向けてみっちりと調整。トレーナー陣と笑顔で会話し、リラックスした表情も。万全の準備は、１日の持ち越しでも乱れない。

　今年のスライド登板は４月１１日広島戦。６回途中まで８安打５失点で黒星を喫した。それでも元来、スライド登板にはめっぽう強い。最多勝、奪三振の２冠に輝いた昨年は３度も経験。その全てで白星を挙げ、イレギュラーな注文にも応えてみせた。

　突然の９連戦、その先陣を切ることにもなる。不振による２軍降格から１軍復帰した５月２９日西武戦は７回無失点の力投で今年初の０封。約１カ月ぶりの白星を手にしながら「もっと勝てるように頑張ります」と力強く宣言していた。エンジンはかかった。好条件はそろった。大男対決を制し、チームをさらに勢いづける。【宮崎えり子】