９連戦は大谷撃ちから！　「日本生命セ・パ交流戦」。阪神－日本ハム戦は５日の試合が雨天中止となった。予備日の８日に組み込まれ、両軍とも９連戦となる。仕切り直しの今日６日。開幕７連勝の日本ハム大谷がトラの前に立ちはだかる。１６２キロ右腕攻略の期待がかかるのは昨季球宴で１６０キロを痛打した阪神鳥谷敬内野手（３３）だ。熱闘甲子園、この後すぐ。

　難攻不落の大谷が立ちはだかる。頼みの綱は鳥谷だ。昨年７月１９日、甲子園でのオールスター第２戦では、外角１６０キロを左前にはじき返している。果たして快音の再現なるか。キャプテンは普段と変わらず、最後まで冷静な表情を崩さなかった。

　「いいピッチャーであることは間違いない。いいピッチャーを打って勝てば、チームに勢いもつく。真っすぐも変化球も、どちらもいいピッチャー。しっかり打てるように頑張ります」

　日本ハム戦は雨で流れて小休止。中止決定の２時間前、室内練習場で黙々と打ち込んだ。

　９連戦フィニッシュが決まった今季の交流戦はここまで両リーグ８位タイ、チームで唯一の３割超えとなる打率３割７分８厘を記録している。今日６日の相手先発は今季７勝０敗、防御率１・７５の大谷。異次元ヒーロー攻略に向け、上昇気配漂うキャプテンのバットは欠かせない。

　シーズンに限れば、昨季は大谷に完敗した。６月１８日の甲子園。８回でわずか１安打に終わり、１１奪三振ゼロ封の快投を許した。鳥谷自身も３打数無安打２三振と抑え込まれている。「去年は去年のことなんでね」。同じ轍（てつ）を踏むわけにはいかない。チームは現在、ロッテの猛攻をしのぎながら連勝で借金１。難敵を打ち崩し、まずは借金完済といきたい。

　昨季の球宴では初球の外角１６１キロストライクを見逃し、２球目の日本人最速１６２キロをファウル。思わずマウンドの大谷に向かって、電光掲示板の球速表示を指さした。遊撃強襲の左前打を決めた後も「空振りして終わる勇気がなかった。いい思い出になりました」と謙虚に若きスターを持ちあげた。

　舞台がシーズンとなれば話は別だ。１８・４４メートルの真剣勝負。虎を勝利に導くため、あらゆる技術を駆使して打ちにいく。【佐井陽介】

＜いろいろ止める阪神＞

　◆楽天時代の田中を　０９年に開幕から７連勝していた楽天田中と６月３日にＫスタ宮城（当時）で対戦。８回にＫＯして土をつけた。田中が開幕２４連勝を飾った１３年にも５月２８日の甲子園で対戦し６回２失点で降板させた。その後試合はもつれ、田中に勝ち負けはつかず。

　◆日本ハム時代のダルビッシュを　１１年６月１５日に甲子園で対戦し、３回に暴投で１得点。ダルビッシュが続けていた無失点イニングを４６で止めた。

　◆横浜のキヨシさんを　５月２３日横浜。ＤｅＮＡに延長１０回で４－２で勝利。ＤｅＮＡの本拠地連勝を１１で止めた。