奪三振王へ、視界良好だ。楽天則本昂大投手（２４）が西武戦で７回３安打無失点１１奪三振の好投で、チームの連敗を２で止めた。最速１５０キロの直球と落差の大きいフォークで三振を量産。１回から４者連続の空振り三振を奪うなど、初回から勢いに乗った。これで今季１８３奪三振となり、２位日本ハム大谷に１０差をつけてトップとなった。２年連続の奪三振王へ、終盤の戦いに挑む。

　則本の魂がこもった。１３５球目。７回２死二塁で打席には苦手とする西武栗山を迎えた。「最後の力を振りしぼっていった」とフルカウントからの７球目。外角へ落ちる１３４キロのフォークで空振り三振に仕留めると、ほえた。力強いガッツポーズを繰り出した。胸を張ってマウンドを降りた。「こういう投球ができていなかった。もう少し早くやりたかった」と６月１４日以来の無失点投球に笑みがこぼれた。

　初回からアクセル全開だった。先頭打者のシーズン２００安打を達成した秋山を空振り三振に仕留めると止まらない。脇谷、浅村と３者連続三振でイニングを終えると、２回も勢いに乗った。４番中村を落差の大きい１３６キロのフォークで空振り三振に封じ、４者連続の空振り三振で試合の流れを作った。「初回から飛ばしていった」と後半を考えずに、目の前の打者と勝負し続けた。

　雪辱の舞台でもあった。対戦相手は今季３度目となる西武のエース岸。８月１８日の投げ合いでは暴投の１点が決勝点となり、敗れた。「前回岸さんにやられていたので、やりかえしたいという思いが三振数につながった」と悔しさをバネにして快投へとつなげた。大久保監督も「やっと則本らしいピッチングが見られた」と気迫あふれる好戦的なマウンド姿を絶賛した。

　１１奪三振の投球でタイトルをグッと引き寄せた。奪三振王へ、試合前までは１差で日本ハム大谷を追う状況だった。しかしこの日に追い抜き、１８３奪三振で１０差をつけた。激しい争いとなるが「大谷くんがまた投げる。彼はいっぱい三振を取るので、また頑張ります」と最後まで気を抜くつもりはない。

　８勝目を挙げて３年連続の２ケタ勝利も見えてきた。「試合が終わってチームが勝てればいい」とフォアザチームの姿勢は崩さないが、個人タイトル争いが停滞する空気を変える起爆剤となるはずだ。【島根純】