２安打で勝った！　広島が１点差を制し、引き分けを挟んで５連勝をマークした。最大８あった借金をこれで完済した。緒方孝市監督（４６）が求めてきた野球が徹底され、まいた種も花を咲かせつつある。まだまだ止まるわけにはいかない。残り試合も一戦必勝で臨む。

　わずか２安打１得点でも勝った。緒方監督は勝利のハイタッチの列で少しだけ笑顔を見せた。巨人坂本の失策でもらった１点。接戦を勝ちきれずに沈んだ序盤戦を振り返れば、チームが残した成長のわだちははっきりと残っている。信じて送り出す。起用して疑わない。３月３１日以来の勝率５割復帰。それでいて普段通り。言葉に変化はなかった。

　緒方監督　まあ５割と言ってもね。まだ上から４番目のところにいる。残り１６試合。もうそれしかない。いつも言っている通り、１戦１戦。とにかく一戦必勝で戦っていくだけです。

　何度も落とした１点差ゲームをものにした。全力疾走とカバリングが徹底された。相手の心にわずかに生じたであろうスキを見逃さなかった。勝負と位置づけていた８月１日以降、１点差ゲームは７勝３敗。これで今季通算を２２勝２６敗とした。５月２４日の時点で昨季を上回る１８敗目を喫していチームは息を吹き返した。打線はあと１本に食らいつき、投手陣は１点を防ぎに体を張っている。

　最後は、これまでに２度にわたって試合直後に監督室に呼び出した中崎が締め２４セーブ目。汗を拭かせて横に座らせ、励ましてきた。一時は５点台だった防御率は２・７３まで下がっている。「俺はザキに託したんだ」。信念の起用が中崎を動かし、種は実となった。今や惜しみなく投入され、ブーイングまみれだった右腕に、ファンは最後を託すようになった。

　緒方監督　ザキも先週５連投があって、体もしんどいと思う。でも日に日にたくましくなって、クローザーとして結果を出してくれている。投手陣に尽きる。

　野手もグリーンライト（ノーサインで盗塁）にあたふたする場面はなくなり、ランエンドヒットの成功率も急上昇。何より選手から放たれる勝利への執念が、緒方野球の真骨頂だ。引き分けを挟んで５連勝。まだまだ止まるわけにはいかない。１８日からは１２連戦も待っている。「あっという間に終わるでしょう」。残り１６試合。時間が、ともすれば何もなく過ぎゆくことは痛いほど分かっている。一戦必勝でかぶりつく。【池本泰尚】