ヤクルトが崖っぷちに追い込まれた。１勝２敗で迎えた第４戦は、キーマンの山田哲人内野手（２３）が大ブレーキになった。好機で見逃し三振に倒れるなど、４打数無安打２三振に終わった。前日２７日の第３戦で３打席連続の本塁打を放ったが、相手投手陣に完全に封じ込められた。打線は中盤に２点差に迫る粘りを見せるも及ばず、王手をかけられた。１４年ぶりの日本一へ、粘りを見せたい。

　どんよりとした空気が、神宮球場に流れた。２点を追う９回２死一、二塁。１発出れば、サヨナラの場面。ファンの期待も高まる中、雄平は空振り三振に倒れた。落胆の声に包まれながら、真中監督は足早に隣接するクラブハウスに向かった。１勝２敗で迎えた第４戦。絶対に落とせない試合に敗れた。険しい表情のまま、「勝たないと意味がない。（摂津に対して）いけそうでいけなかった」と唇をかんだ。

　キーマンの山田が、エース摂津の前に屈した。３回は内角低め１４１キロ直球、５回は、外角低め１３９キロ直球を見逃し。「いろんな球種があって、コントロールもいいから気をつけていたけど、いいコースに手が出なかった」と、２打席連続の三振に終わった。得点機でもバットは空を切った。５点を追う６回。無死満塁から３点を返した。追い上げムードの中、２死三塁で打席は回ってきたが、三ゴロに終わった。

　前夜の輝きを失っていた。第３戦で３打席連続本塁打と大暴れ。史上初の快挙を打ち立て、チームのシリーズ初勝利に大きく貢献した。一夜明けたこの日の試合前、「記録は素直にうれしい。でもあの時の感触はもう残ってはいない。もちろんピッチャーも違うわけですし、また仕切り直しです」と臨んだが、ソフトバンク投手陣に封じ込まれた。「明日とにかく切り替えてやるしかない」と、言葉に力を込めた。

　やるしかない。もう後がなくなってしまった。今日２９日の第５戦に勝つ以外、日本一の道はない。シリーズ最後となる本拠地・神宮での試合。真中監督は「後がないので、また明日必死にやります」と残された可能性を信じた。最後まで諦めない。崖っぷちからはい上がり、敵地ヤフオクドームへ戻る切符を手にする。【栗田尚樹】