ハードル高く、背番号「４７」で発進。ソフトバンクは２日、福岡市内のホテルで新人６選手の入団発表を行った。ドラフト１位の県岐阜商・高橋純平投手（１８）も初めてユニホーム姿を披露。自ら工藤公康監督（５２）が現役時代につけた背番号「４７」を希望し、監督のイメージを塗り替えると意気込んだ。ドラフト１位右腕の高い志を工藤監督も歓迎した。

　壇上で出迎える工藤監督とソフトバンクのユニホームに初めて袖を通した高橋が笑顔で握手を交わした。偉大なる背番号「４７」を継承する瞬間だった。

　高橋は球団から提示された背番号の中から迷わず「４７」を選んだ。「今は左投手のイメージ。工藤監督の現役のころや杉内投手のイメージ。いつかは自分の番号にしたい。重たい番号というのもあったが、目標は高くていいと思うので」と、はっきりとした口調で理由を説明した。

　会見で左隣に座った工藤監督については「テレビで見た人だ」と緊張もあり、現実感が薄かった。「技術的なことだけでなく、監督のいろいろなところを吸収したい」と、「４７」の後継者としての意識は十分。小さいころ父康二さんが与えた指導書も、工藤監督の著書だった。

　１１月２６日の仮契約時には侍ジャパンでの背番号「１８」を希望した。この日も「日本のエースになりたい。４０歳を超えてもエースでいたい。そこまでホークスで４７をつけてマウンドに立ち続けたい」と生涯ホークスと「４７」を宣言した。

　最速１５２キロ右腕は、具体的な目指す投手として「和製サファテ」と言った。日本シリーズ第５戦をテレビで観戦。９回に直球で押し、日本一を決めた助っ人守護神の力投に「当たっても前に飛ばないだろうな。先発として、あの球を９イニング投げられる体力をつけていきたい」と、目標が明確になった。

　今年のドラフトで入団する６人はすべて高校生。高橋は立場を踏まえたように「時間をかけて仕上げられる。今は焦らない。目先の３年は死に物狂いで野球をやる」と、開幕１軍や新人王などは口にしなかった。それでも「エースとは監督が勝ちたい１戦を任せられる、ファンからも信頼される投手」と先を見据える。偉大な先人のイメージを塗り替える高橋純平の挑戦が始まった。【石橋隆雄】