横田よ、もう１度、２４番を背負え！！　阪神掛布雅之オーナー付シニア・エグゼクティブ・アドバイザー（６２＝ＳＥＡ）が２５日、西宮市内のイベントに出席し、脳腫瘍から再起を期す横田慎太郎外野手（２２）に温かいエールを送った。

　「脳腫瘍で今年１年、野球を棒に振った。来年、育成という立場ですが、必ず復活してくれると思う。もう１回、２４番の背番号をつける横田を見たい」

　今年２月に症状が判明。約半年間の闘病生活をへて８月下旬に寛解し、再び鳴尾浜で汗を流す。１６日には背番号３桁の育成契約を結んで再出発した。今季まで２年間、２軍監督を務めた掛布ＳＥＡにとって、打撃を教え込んだ愛弟子だ。

　昨年１２月、掛布ＳＥＡは台湾で行われたウインターリーグを視察した際、巨人のマネジャーから声を掛けられた。「横田くん、スゴイですね」。宿舎でミーティングを終えた後の話だ。横田から「このホテル、バットを振るところはあるんですか」と尋ねられたという。掛布ＳＥＡは「１人でやる野球の大切さを正面から受け止めてくれた」と目を細める。「ゼロからイチを作る野球になる。苦しい練習になるが耐えられる肉体、強い気持ちを持った子。グラウンドで元気な横田を見たい」。球団も２４番を空けて待つ。【酒井俊作】