来季さらなる大躍進へ！！　今季、中継ぎとしてプロ初勝利を含む5勝を挙げてブレークした楽天西口直人投手（25）が、来季の先発ローテーション入りを目指す。16年ドラフト10位入団から成り上がった右腕は「任せていただけるなら、先発をやりたいという気持ちはあります」と先発転向へ意欲を示した。

5年目の今季は中盤のロングリリーフなどをを任され、力強い直球を軸に力投。33試合に登板し、5勝2敗、3ホールドで防御率3・28と安定した成績を残した。ルーキー時代からの努力を見てきた小山投手コーチも、愛弟子について「先発はやってほしいですね。中継ぎに小さく収まって欲しくないというか、スケール大きく。能力的にはうまくいけば2ケタ勝てるピッチャー。ドラフト10位ですけど、持ってるものは素晴らしいですし、キャラもいい」と高く評価した。

一躍ブレークを果たした苦労人は、今月14日の25歳の誕生日からTシャツ、ミニタオルなど自身初のオリジナルグッズを発売。球団広報部によると初日から主力級の売り上げを計上しており、当人も「いろいろな方に喜んでいただけたり、反応も良かったのでそれもすごくうれしかったです」と喜んだ。来季に向けては「20代後半に入っていくので、野球選手としてもそうですが、人としても成長できるように頑張っていきたい」と力強く宣言。遅咲き右腕が、さらなる飛躍を目指していく。