プロボクシングWBC世界バンタム級王者の中谷潤人（27＝M・T）が、ビッグマッチへの第1関門で“タフネス”も証明する。IBF同級王者の西田凌佑（28＝六島）との2団体王座統一戦（8日、東京・有明コロシアム）を2日後に控えた6日、東京・後楽園ホールで会見に臨み「僕が打たれ強いか、弱いかも含めてボクシングを楽しんでほしい」と、笑顔で自信をにじませた。

発端は2日の西田の公開練習。六島ジムの枝川会長がM・Tジムの村野会長に「（中谷は）打たれ強いのか、打たれ弱いのか」と質問した。この日の会見で枝川会長は「ポスターも実物も顔が小さい。パンチが効くのかどうか本当に素朴な質問をした」とその真意を明かした。現在4連続KO勝利中の中谷は、世界戦9戦8KOと破壊力のある強打を武器に圧倒的な強さを発揮してきたため、相手の強打をまともに浴びてピンチに陥る場面もほとんどなかった。

中谷が勝ち続ければ、来春には1階級上の“モンスター”4団体統一世界スーパーバンタム王者の井上尚弥とのビッグマッチが計画されている。その第1関門となる西田との統一戦は自慢の強打に加えて、未知数だったタフネスも実証する舞台にもなるが「（井上戦について）プレッシャーは特に感じていない。西田選手に勝つことだけに集中して練習してきた」（中谷）。

無敗で試合巧者の西田に対してKO宣言はなかった。「長いラウンドを戦うことを想定して、判定もしっかり見据えて練習をしてきた。やってきたことを発揮すればベルトは後からついてくる。積み上げてきたものを爆発させたい」。自身初の王座統一戦も、中谷はこれまでとおり平常心で臨む。