横綱白鵬（３１＝宮城野）が、わずか１５年半という驚異的な速さで通算１０００勝を達成した。魁皇より６年半、千代の富士より４年も早いスピード記録。２００勝以降は勝率８割を割らず、ペースがほとんど落ちない。その要因を、師匠の宮城野親方（元前頭竹葉山）は「基本運動」にあると明かし、白鵬と親しい大島親方（元関脇旭天鵬）は横綱の「聞く力」を挙げた。

　白鵬は９００勝以降こそ、少しペースが落ちたが、それでも１００勝ごとの勝率は８割を超える。いまだに落ちない力は、先人２人と異なる。宮城野親方は「昔から、休みの日でも体を動かす。昼寝をした後に１、２時間、四股やすり足をしていた。それを横綱になってもやっている。そういう積み重ね」と明かした。

　稽古場に行くと、股割りなどの柔軟運動に始まり、四股やすり足など、土俵に入るまでに長ければ１時間かける。たっぷりと汗をかき、体を目覚めさせる。白鵬は「鍛錬というのかな。これをやらないと勝てないと、現役力士の中で自分が一番、認識している」と言う。そして「必ず、完全休みはしてはならない」とも加えた。師匠は「準備運動が一番嫌だと言う。でも、やらないと体が温まらないことを知っている。手術後も運動していた。だから、回復が早かったと思う」。

　前人未到３７度の優勝を誇る大横綱。だが、大島親方は「絶対にてんぐにならないし、勉強家。聞く力を持っている」と言った。「いきなり日本の歴史とか難しい話もしてくるし、聞いたり見たら忘れない人。地方の小さな店の食事の内容まで覚えている。オレには無理」と笑う。双葉山、大鵬、千代の富士－。先人の映像を見て、聞いて取り入れる。宮城野親方も「聞く力は、昔と違って、このごろある」と笑った。手術や断食を取り入れたのもそう。鋭い観察眼と記憶力に、傾ける耳。探求心の塊が白鵬を支えている。【今村健人】