■真剣なまなざし

直稔さんは、羽織はかまに金色のシルクハット、日の丸が書かれた扇子という独自のスタイルで、1964年の東京大会から52年間、夏季五輪14大会と98年長野冬季五輪を現地で応援した。藏之輔さんにとって「いつも笑っていて、感謝を大切にしている人だった」という直稔さんは、昨年3月に亡くなった。

大好きだった直稔さんとの別れに「めちゃくちゃショックだった」。同時に2代目を引き継ぐという、大きな決断をした。「祖父が今までやってきたことが、終わっちゃうのもかわいそうだと思った。誰かが続けなきゃと思って、お父さんでも良いが、より長く活動できる僕がやろうと考えた」。真剣なまなざしで引き継いだ理由を話した。

■はかま新調済み

直稔さんの応援は「自分が生きていることに感謝し、それを表していた」と感じる。4歳から始めた体操競技。小学4年の県大会で優勝した時「よくやった」と、大喜びしながら、写真を撮ってくれたことが思い出だという。藏之輔さんの応援団長でもあった。小学校の運動会では、おなじみの派手な格好で、本部席に座って応援してくれた。「すごく目立っていて、恥ずかしさはちょっとはあった」と、照れ笑いするが、今は感謝の思いでいっぱいだ。

はかまは、藏之輔さん用にすでに新調済みだが、応援グッズは基本的に直稔さんからそのまま引き継ぐ。「世界一強い選手でも、感謝の気持ちがなければ栄光はない」－。直稔さんの大切な言葉も胸にしまう。世界を飛び回るには語学が必須だが「祖父もあまり英語ができず、『言葉など無用であり、笑顔が全て』と言っていた。笑顔で通じ合えるんじゃないかなと思っている」と、いたずらっぽく笑う。

■「幸せの集まり」

直稔さんが愛した五輪は「平和、幸せの集まり」と認識する。16年リオ五輪後に直稔さんと「一緒に行こう」と約束した東京大会は、新型コロナウイルスの影響を受け来年に延期された。「五輪まであと1年という日から待っていた。それがまた『あと1年』になった」と、延期が決まった当時の気持ちを振り返った。コロナの収束は見通せないが、来年も「全世界から集まって、開催して欲しい」と願うのが本音だ。

直稔さんから受け継いだ旗を手に、写真に納まる藏之輔さん（手前）（撮影・佐藤勝亮）

2代目五輪おじさんとしては、東京大会が初陣になる予定。「声はあまり大きく出せなくても、扇子や旗を大きく振って、祖父みたいにできたらいいな」と、イメージトレーニングもばっちり。「コロナで世の中が落ち込んだ空気になっている。また元気を取り戻して、笑顔であふれる五輪になって欲しい」と、平和の祭典へ期待を込めた。

■夢は体操二刀流

藏之輔さんには「8年後のオリンピックに体操選手として出場し、団体で金メダル」という夢がある。週5日、土日は7時間にも及ぶ練習のために、都内から埼玉県まで通っている。アスリートとして「1度は出てみたい憧れの舞台であり、最大の目標」と話す五輪。8年後、選手として金メダルを獲得し、競技後、2代目五輪おじさんとして応援する「二刀流」を達成することが最大の夢だ。

「祖父を超えたい」－。直稔さんの14大会を超える、夏季五輪15大会以上の応援を誓った。五輪だけでない、さまざまな競技の世界大会にも行きたいと話し「2代目五輪おじさん兼、初代スポーツ応援おじさんになりたい」と、輝いた目で語った。

直稔さんから受け継いだ扇子には、観戦した五輪開催地の名が書かれており、「東京」の文字もすでに刻まれている。4年後の「パリ」以降、藏之輔さんの字で、刻まれ続けるだろう。【佐藤勝亮】

◆山田藏之輔（やまだ・くらのすけ）2006年（平18）12月14日、東京都生まれ。赤穂浪士の討ち入りの日に生まれた孫に、大石内蔵助からとって直稔さんが「藏之輔」と命名。跳び箱が好きになり4歳で体操を始め、小学4年で埼玉県大会で団体優勝する。得意種目は床とあん馬。自粛期間で取得した特技は、千羽鶴を折ることとパンケーキやクッキー作り。