【ヤマコウの時は来た！】

　特選１１Ｒに脇本雄太が出走する。Ｇレースを棒に振ってまでも世界に挑む姿は、漢字の競輪ではなく、カタカナのケイリンがしっくりくるようになってきた。競技にはほど遠いイメージだったが、１３年に強化指定選手となり今年で５年目。東京五輪まであと３年を切った彼に今の心境を聞いてみた。

　－１３年から強化指定選手になった理由を聞かせて欲しい

　脇本　高校時代は１キロタイムトライアルで国体に出たし、競技にはずっと興味がありました。自転車に乗り始めた時から、母親に「世界一を目指せ」って言われていて、０９年にはコロンビアのワールドカップでケイリンの決勝に乗りました。できれば１２年のロンドン五輪にも出たかった。

　そんな脇本に不運が襲う。１１年７月に母親が他界。しかも福井Ｇ３に参加中だった。私も参加していたので覚えているが、脇本はいつもと違う雰囲気だった。地元のプレッシャーかなと思って冷やかしていたが、決勝後にその話を聞いて、悪いことをしたと思ったものだ。

　脇本　福井Ｇ３の前に母親の病状が悪化していて、強化指定の選考会にはとてもじゃないが出られないと断りました。「出られなければナショナルチームに入れられない」と言われ、そこで心が折れて競技の熱が冷めてしまいました。

　脇本はしばらく国内の競輪に没頭する。以前、前橋バンクを得意にしている脇本に、どうやったらそんなにスピードが乗るのか聞いたことがあったが「前橋ならいつもより長くもがけます。だって体を倒すだけで自転車が進んで行くんです」と言った。

　体の使い方を勉強していた私にとってすごいヒントになった。軸を倒すことによって、さらに力を抜いて自重でペダルを落とすことができる。話がそれたが、また競技をやるタイミングがやって来る。

　脇本　母親が亡くなってから２年後に「雄太は世界を目指してほしいと言っていた」と兄弟から知らされました。ちょうどその時、松本整（当時の代表監督）さんから選考会に誘われてまたやることにしました。久しぶりの世界の舞台は軽いギアから大きなギアになり、レースが以前と全く変わっていました。そこから真剣に取り組まないと駄目だなと。

　以前の脇本は、後ろから攻めて残り２周で先行し、一本棒で４角勝負というイメージだったのが、今は打鐘周辺で一気にカマして主導権を取るレースが多くなってきた。そのことを聞いてみると…。

　脇本　持久力勝負から、出力を一気に上げて先行することは意識的に行っています。もがく距離が短くなってきた中で、自分のスタイルを模索していたのは確かです。今まで培ってきた経験を生かして「ここ！」という場面で行くようにしている。これはその場の雰囲気で判断していて、前もって決めているわけではありません。

　長い間、先行で戦ってきた脇本にしか分からない勝負勘。彼の後ろでタイトルを取った選手もたくさんいる。

　脇本　「お人よし」と言われても今のスタイルを変えるつもりはありません。それは自分らしくないと思うし、性格も変えたくない。

　強化指定選手は、今日もブノワヘッドコーチから言い渡されたトレーニングメニューを朝からこなす。くたくたの体でも、特選１１Ｒは本格先行脇本ただ１人。一気に主導権を取って駆け抜ける。（日刊スポーツ評論家・山口幸二）