まさに「最後の決戦」です。サッカー界で冬の風物詩といえば、全国高校サッカー選手権ではないでしょうか。選手権の舞台に憧れて、高校に入る選手もいます。全てを懸けて臨み、勝てば喜び、負ければ泣き崩れる。そんな一生懸命な姿に、見ている側は引き込まれます。

　開幕まで約２週間。各チームは登録メンバーを決めて調整中ですが、この舞台を経験した選手も多く出場している大学選手権（インカレ・７～１８日）が今、行われています。４年生にとっては最後の公式戦です。

　東海地区第１代表で出場した静岡産大は、５年ぶり１１回目の出場でした。大会前から、何度も耳にしたのは「１日も長く、仲間とサッカーがしたい」という思いでした。主将のＭＦ新村一輝（４年）は静岡県内の一般企業に就職する予定で、「みんなで行けるところまでいきたい」と話していました。

　１回戦は環太平洋大に３－０で勝利。２回戦で、関東リーグの強豪日体大と対戦しました。圧倒的に攻め込まれ、守備に追われる時間帯が続きました。新村は後半途中から足をつりながら、体を投げ出してのシュートブロック、スライディング、ボールに食らいつき続ける姿が印象的でした。前半に１失点し、後半ロスタイムに２失点目を喫し、０－２で敗れました。

　試合終了と同時に、ピッチに泣き崩れる選手も。それでもチームメートで声をかけあい、涙をぬぐいながら、アウェーの応援席にもあいさつに行く姿は、立派でした。サッカー人生最後の大会を終えた新村は、ロッカールームを出る時に、スッキリした表情をしていました。

　「小中高とずっとやってきて、（ＪリーグやＪＦＬでプレーすることが）無理なら諦めようと思っていましたから」

　強豪を相手に食らいつけた。大好きなサッカーをやりきり、未練なくスタジアムを去る後ろ姿は、大きく見えました。

　「僕らはうまくない中で、もがいて、戦うことができた。やりきりました。最後に全国大会に出られて良かった。ここまでよく戦ってきたと思う。チームメートには『ありがとう』と伝えたいです」。

　その一方で、スタンドにはＪリーグクラブのスカウトも視察に訪れていました。ここは選手にとって、将来のチャンスをつかめる場所でもあります。これからの夢と「最後」が交錯するのが大学選手権。それぞれの人生模様を見ることができます。【保坂恭子】

　◆保坂恭子（ほさか・のりこ）１９８７年（昭６２）６月２３日、山梨県生まれ。埼玉県育ち。１０年入社。サッカーや五輪スポーツ取材を経て、昨年５月から静岡支局に異動。Ｊ１磐田と、Ｊ３藤枝の担当。冬はやっぱりみかん。三ケ日みかんはとても甘くて、おすすめです。