＜Ｗ杯アジア３次予選：日本１－０バーレーン＞◇２２日◇２組◇埼玉

　日本代表ＭＦ中村俊輔（２９＝セルティック）が、最終予選へ向けて、新たな攻撃パターンの確立を訴えた。前半５分に右隅を狙ったＰＫを、０４年２月１８日のオマーン戦同様、ＧＫにはじかれた。最初の得点機をつぶし、苦しい流れを自ら演出してしまった。それでも国際Ａマッチ出場数を７８に伸ばし、中田英寿氏の７７を超えた。仲間から絶対の信頼を寄せられる司令塔は、これからの厳しい戦いを見据えた。

　４年前の悪夢がよみがえった。前半５分、仲間がつくってくれたビッグチャンスに、中村俊は自らＰＫポイントにボールをセットした。短い助走。１度ステップを止めてＧＫの動きをちらっと見た。「右へ飛ぶ」。それが分かった上で、あえて右へ蹴った。右に蹴るつもりでいたし、雨で湿気を含んだピッチで急に方向を変えるのは危険と判断したからだ。だが左足を蹴り上げた直後、ＧＫにボールがはじかれるのを確認すると、下を向いて悔しがった。

　この日は、２軍に近いバーレーン相手に、苦戦を強いられた。自分のＰＫミスに加え、玉田のミスキック、本田の詰めが甘いなど、自滅の展開。「１＋１が３か４にならないと、強い国には通じない。サポートとか、おとりだったり、みんなで連動しないと難しい」と、最終予選への課題を挙げた。

　打開策はこの合宿で仲間に伝えている。「ボランチが前線に飛び込むときは、まっすぐじゃなく斜めから入るとか、サイドからクロスを上げるときの工夫、ボールがサイドにある時の、逆サイドの動きも、個人個人に伝えている。僕もそうだけど、最終予選まではもっと強くなって集まると思うよ」。

　００年２月１３日のシンガポール戦で代表デビューし、この日で７８試合を重ねた。目標としていた「ヒデ超え」を果たした。思えば、中田氏の存在があるから、今の自分がいる。０２年のある代表戦後、控室のシャワー室で中田氏の姿が目に入った。「ヒデさんの腕は僕の倍はあった。セリエＡでプレーするにはあれくらいのパワーがないとダメなのかな」。

　０２年Ｗ杯メンバー落選後、欧州行きを決めたが、体幹を鍛えてボディーバランスを良くし、欧州で耐えられる体をつくった。押しも押されもしない代表の中心は、これからもチームを引っ張り続ける。【盧載鎭】