日本代表のアルベルト・ザッケローニ監督（５９）が、プレミアリーグのマンチェスターＵ移籍が内定したＦＷ香川真司（２３＝ドルトムント）に「金言」を送った。Ｗ杯アジア最終予選のヨルダン戦（８日、埼玉）を間近に控えた５日に、マンチェスターＵとドルトムントが移籍を発表。ザッケローニ監督は６日、香川に「マンＵに３年間残ってプレーした時、私は初めておめでとうという言葉をかける」と伝えたことを明かした。日本代表はこの日、埼玉県内でヨルダン戦に向けた練習を行った。

　絶大な信頼を置く背番号１０に、温かくも厳しい言葉を投げかけた。Ｗ杯最終予選３連戦の最中にマンチェスターＵ移籍が発表された香川に、ザッケローニ監督はセリエＡの強豪を率いて欧州の舞台で戦った経験をもとに、語りかけていた。

　ザッケローニ監督

　（香川）真司には、「この時点では幸運を祈る」と言ったが、「おめでとう」とは言わなかった。ここはスタート点であって到達点ではない。マンＵに３年間残ってプレーをしていた時、初めておめでとうという言葉をかけたい。本当の結果とは功績を残したという意味での結果だからだ。マンＵに行くことは素晴らしいが、功績を残してこそだ。

　常日ごろ、選手を評価する際に継続的な活躍を重視する指揮官らしい「金言」だった。当然、プレミアリーグのレベルやマンチェスターＵの選手層などをすべて理解した上での言葉だ。香川のさらなる成長を期待しているから、単なる「祝言」では終わらなかった。

　それでも、「マンチェスターＵの香川」の将来には太鼓判を押した。

　ザッケローニ監督

　３年後に、真司におめでとうという言葉をかけられると確信しているし、彼のクオリティー、メンタルともに通用すると思っている。

　６月のＷ杯最終予選３試合に向け、情報漏れ防止を徹底するなど、対策を取ってきた。このような移籍報道による騒動もプラスになるかは分からないが「選手からも、この件について触れたくないという話が出たと聞いたが、これに触れないのは難しい」とあえて口を開いた。

　ただ、この日のこの瞬間をもって、再びＷ杯予選モードに突入した。「ヨルダン戦に向けては良い準備ができている。ピッチ上で証明されると思う」。６月の残る予選２試合を勝利で終えることこそ、指揮官と香川にとって、現時点の最大の目標に違いない。【菅家大輔】