２０１８年、飛躍を目指す清水エスパルスＦＷ北川航也（２１）が、日刊スポーツの単独インタビューに応じた。昨季は２６試合出場で、チーム２位の５得点をマーク。手応えと反省のシーズンだった。今季は主力として、地元を背負って“闘う”意気込みを語った。【取材・構成＝保坂恭子】

　雲ひとつない青空の下、北川が、２０１８年シーズンへの思いを語った。

　「１年をどう充実させるかは、自分の意識次第だと思っています」

　清水ユースからトップに昇格し、今年で４年目。チームを支える中心選手になった。昨季はリーグ戦２６試合出場で５得点。終盤６試合は先発出場した。

　「いろいろ考えて変えたので、いいシーズンだったかなと思います」

　転機を迎えたシーズンだった。３月、練習中に負傷。「重傷かもしれない…」と暗い表情で不安を吐露した。「左内転筋肉離れで全治７週間」。プロ入り後、初めての大ケガだった。支えになったのは、「師匠」と慕うＧＫ六反勇治（３０）だった。昨季ベガルタ仙台から新加入した守護神は、水や食事、練習前の準備まで徹底してこだわる選手だった。

　「ケガをいかに無駄にしないか、という考え方になりました。変わるきっかけになったので、良かったかなと思います」

　六反に、プロとしての心構えを説かれた。糖質を気にして大好物のカレーもケーキも、シーズン中は口にするのをやめた。

　復帰後、全体練習前の早朝から、六反と体幹トレーニングを重ねた。５月のルヴァン杯では３試合先発出場で２得点。「コンディションが良くなった」と思っていたが、１カ月後、体が一気に重くなったように感じた。ランニングも、シュートも、感覚が異なった。

　六反に「体幹トレーニングをやめて、体を元に戻したい」と告げると、すぐに諭された。「ここでやめたら、ケガをする前やこれまでと同じだ。やり続けないと先がない。我慢してやってみるのはどう？」。

　提案を受け入れ、継続を決心。８月以降、コンディションは急上昇した。

　「練習とかランニングをやっていくと、自分のコンディションに徐々に合ってくる。たくさん負荷をかけて、１度体を重くしてから慣らしていくと、ベストになる。昨年はそれを学ぶことができました」

　ストライカーとしての手応えは、９月９日、アウェー甲府戦（１－０）で得た。後半２５分、ＭＦミッチェル・デューク（２６）のヒールパスを胸でコントロールし、右足でゴール。連敗を３で止めた。

　「その試合から吹っ切れて、自分が出せるようになりました。積極的になればボールは自分の前に転がってくる。何かをつかめた感じがありました。ストライカーとして、チームの一員として、やっていると自分でも分かりました」

　昨季は２度、悔し涙を流した。１度目は１０月１４日、ホームでの静岡ダービー。０－３で完敗した直後、ピッチで顔を覆った。「この借りは、次に必ず返す」。強い思いもわいてきた。

　「エスパルスのために戦っているけど、ジュビロを倒すためにもプレーしないといけない。やられたら、やり返す。また対戦できると思うと楽しみです」

　２度目は、ホーム最終戦新潟戦（２－３）の後だった。自身も追加点を挙げ、２点をリードしながらの逆転負け。現役引退を表明していた下部組織の先輩、杉山浩太氏（３２）を勝利で送り出せず、セレモニーで感情を抑えられなかった。

　翌日の練習後、珍しくメディア対応を断った。「今日はちょっと…」。足の治療もあったが、気持ちの整理ができていなかった。Ｊ１残留争いから抜け出せず、残り１試合。ふがいなさを抱きつつ、チームへの情熱がほとばしっていた。

　「自分が話すことはないと思いました。話すより、今できることをやりたかった。（メディアに）話すことは、プロ選手として仕事だし、大事だと分かっているけど、最終節神戸戦まであと４日しかなかった。その１試合に、すべてを懸けたかったんです」

　１２月２日のアウェー神戸戦。１点を追う前半１９分に直接ＦＫを決めた。公式戦では初めてのＦＫ。実は１年を通じて練習を重ね、自信はあった。新たな能力を見せつけた瞬間だった。

　「感覚はつかめていた。今年も、練習は続けようかなと思っています」

　苦しみ、悩みながらもＪ１残留に貢献。今年の目標は「闘う」にした。相手だけでなく、自分と闘う意味を込めている。

　「チームとしても、個人としても、闘わないといけないと思っています」

　清水は今季、ヤン・ヨンソン新監督（５７）が率いる。また、ゼロから定位置争いが始まる。

　「先発で出る試合を増やしたい。どの監督にも使われる選手じゃないと、やっていけない。新しい監督に順応できるようにしたいです」

　海外のメディアからは「次の岡崎慎司（３１＝レスター）」として注目されている。昨季得た手応えと悔しさを胸に、北川が２０１８年を戦い抜く。

　◆北川航也（きたがわ・こうや）１９９６年（平８）７月２６日、静岡市生まれ。兄の影響を受け、５歳からサッカーを始める。清水ジュニアユースからユースを経て、１５年にトップチーム昇格。Ｊ１初出場は１５年５月２３日アウェー湘南戦。初得点は同年１１月２２日アウェー甲府戦。Ｊ１通算３３試合出場６得点。Ｊ２通算３０試合出場９得点。１８０センチ、７４キロ。家族は両親と兄、妹。血液型Ｏ。