リオデジャネイロ・パラリンピックの競泳女子５０メートル自由形（運動機能障害Ｓ５）で、成田真由美が５位入賞を果たした。３９秒２３のタイムは大会前の日本記録を０秒５７も更新する日本新記録だった。驚いたのはそのタイムが、彼女が０４年アテネ大会で１つ重いＳ４クラスで金メダルを取った時に出した世界記録に、１００分の１秒差と迫るものだったことだ。

　３４歳だった１２年前の成田に、４６歳の成田が肩を並べたのである。７月に取材した時の彼女の言葉を思い出した。「タイムが伸びている私の姿を見てもらえれば、年齢なんて関係ないということは、言わなくても伝わります」。言葉通りのことをパラリンピックで見事に実現させたのだ。

　９６年アトランタ大会から４大会連続でパラリンピックに出場し、日本最多の１５個の金メダルを獲得した別格の実力者。とはいえ０８年北京大会後に第一線を退き、６年のブランクがある。ふつうの人であれば体力の衰えを感じる年齢。なぜ彼女は時計の針を巻き戻せるのだろうか。

　取材して感じたのは、彼女の心の中には、年齢や限界の壁がないということだ。復帰後は練習の質も量も北京大会前よりも増やした。腕の力だけで１日３０００～５０００メートルも泳ぎ込む。猛練習に食べる量が追い付かず、１７４センチの身長で体重が５２キロまで落ちたとも話していた。

　「練習をしているからタイムが伸びるんです」の彼女の言葉がストレートに響いた。４６歳だからすごいのではなく、練習しているからすごいのだ。だから彼女はパラリンピックで通算２０個ものメダルを手にできたのだと納得した。

　選手村では１８歳の池愛里と同部屋で、１０代の若い選手たちのよき相談相手になっていると伝え聞く。「若いパワーをもらっている」と成田は言うが、２０年東京大会で飛躍が期待される若手にとって、２０年以上も世界トップレベルで戦ってきた成田と同じ時間を共有できたことは、今後の競技生活の貴重な財産になるはずだ。

　成田は２０年東京大会の組織委員会の理事も務めている。試合後のコメントも会場の雰囲気などに言及することが多い。自分のレースに集中するだけではなく、開催都市の受け入れ態勢や、会場の環境を選手の立場でしっかりと見ているのだろう。その貴重な経験が２０年にフィードバックされる。その意味でも成田が現役復帰した意義がある。【五輪・パラリンピック準備委員　首藤正徳】