苦労人に初の五輪が見えてきた。男子大回転で石井智也（２８＝ゴールドウイン）が３大会ぶり３度目の優勝を飾り、１８年平昌五輪代表に大きく前進した。１本目にただ１人、５４秒台の５４秒５０でトップに立つと２本目も５１秒８６で最速タイムをマークし、合計１分４６秒３６で完全優勝。１月６、７日のＷ杯大回転（スイス）で日本勢が８位以内に入らなければ、石井の五輪出場が決まる。

　最後まで冷静だった。２本目、ゴールした瞬間、石井は右手を軽く上げただけ。１１月に１本目に好成績を出しながら、２本目に失敗したレースがあった。それ以来、今季の目標は「冷静に平常心」。「同じ後悔はしたくない」と気負わず五輪をぐっと引き寄せた。

　冷静だったが、少しずつ実感はわいた。「子どもの頃から五輪は目標だった。うれしい」。人口約３４００人の北海道歌志内市生まれ。日本で最も人口が少ない市で、子どもの頃の遊びといえばスキーだった。その夢が迫っている。

　１６年１２月にオーストリアの大会で、左ひざの前十字と外側側副の２本の靱帯（じんたい）を断裂した。「終わったと思った」。しかし、手術とリハビリを乗り越え、今年１１月にはレースに復帰。その後、わずか１カ月で五輪へのチャンスをつかんだ。

　ジュニア時代は北海道・北照高の先輩で０６年トリノ五輪４位の皆川賢太郎、日本人最多のＷ杯表彰台３度の佐々木明を上回る逸材と言われた。０９年世界ジュニア選手権の回転で３位に入り、日本男子史上３人目の表彰台に立ったが、その後、右ひざ靱帯損傷、腰椎ヘルニアなど、けがを多発。「なかなか滑れなくなった」ことで、１５－１６年シーズンから全日本スキー連盟の強化指定からも外された。

　活動費に困り、クラウドファンディングで資金を募集したこともある。そんなけがや苦労を乗り越え、やっと夢をかなえる時が来る。「出るだけじゃなく、結果を残すのも目標」。苦労人が五輪で世界を驚かせる。【吉松忠弘】