Ｂリーグはレギュラーシーズンが終了し、上位８チームによるチャンピオンシップ（ＣＳ）が開幕。２６日の決勝まで熱戦が続く。新潟アルビレックスＢＢは今季、中地区３位で成績は２８勝３２敗。昨季より１つ順位を上げ、勝ち星も１つ増やした。一方、２年続けてＣＳ進出を逃した。指揮官としての２年目を終えた庄司和広監督（４４）は、成長を見せると同時に、目標にあと１歩及ばなかった１７－１８年シーズンを振り返った。

　レギュラーシーズン最終節の北海道戦（６、７日）から１０日ほどすぎた。オフシーズンに入り、クラブ行事が続く中、庄司監督は時間をみつけてはＡ４サイズのコピー用紙の束に目を通している。そこには１７－１８年の選手、チームのデータが書き込まれている。

　庄司　ひと言でいうと、苦しい、つらいシーズンでしたね。どの試合も難しい試合でした。その中で昨季よりも順位、成績で上回ったけど、前半戦を乗り切れなかったことがＣＳを逃がした要因になった。年内が１０勝１８敗と大きく負け越してしまいましたから。後半戦、１８勝１４敗で行けたのは進歩。それだけに前半戦が痛かった。

　２８勝の中に、昨季は４つしかなかった旧ＮＢＬ勢から挙げた勝ち星が、１０個ある。Ａ東京に連勝した第２節など、昨季はね返され続けた壁に、確実に穴をあけることができた。

　庄司　選手の頑張りはもちろん、勇人さん（青木アソシエイトコーチ）が加入してくれたことや、阿部（理一）さん（コンディショニングコーチ）がケガの防止、対処に万全にしてくれたことなど、スタッフの力も大きいです。多くの面でチームの規模が違う相手に勝ったことは、十分に戦えるという証明になったと思います。ただ、逆に昨季勝っていた相手に星を落としてしまった試合もある。それは相手に対策を立てられたということです。

　昨年１０月の開幕時、最年長のＰＧ五十嵐圭（３７）を筆頭に３０歳代が４人の編成でスタート。１１月に新人のＳＧ今村佳太（２２）ＰＧ森井健太（２２）が加入。ベテランと新人の融合が１つのテーマだった。

　庄司　ベテランには経験という良さがあります。まず大崩れはしない。一方、大きなプラスの波はつくれない。ベテランだけでは難しい局面のときに、今村と森井が入ってきてくれた。波ができたことは確かです。それがチームの刺激にもなり、競争にもなりました。

　試行錯誤しながら進んだ今季を象徴する好試合に、第６節川崎戦の第２戦（７２－７０で勝利）、屈辱的な試合に第１４節富山戦（７６－８６、８０－９６で連敗）を挙げた。

　庄司　川崎戦、ハーフタイムで２９－４０だった。そのときにこう言ったんです。「まだ１１点差だよ」って。前日（７８－９３）よりも形ができていたし、何より選手の目が死んでいなかった。結局、そこから逆転して。川崎相手にビハインドから巻き返せたというのは、戦えるということ。ただ、富山戦はまったくダメ。戦おうという気持ちが見られなかった。

　ベストとワーストの差。来季の課題がそこに埋まっている。Ｃダバンテ・ガードナー（２６）が得点王を獲得。五十嵐はアシストランキングで３位に入った。今村はシーズン後、日本代表候補に選出された。個々の能力は高い。「あとはそのパズルをどう組み合わせるか。それが私自身、まだできていなかった」と言うが、「伸びしろはあるチーム」と潜在能力は示せた。「監督という仕事のやりがいを感じた」シーズンになったと振り返った。【斎藤慎一郎】

　◆庄司和広（しょうじ・かずひろ）１９７４年（昭４９）４月２６日生まれ、埼玉県出身。北陸高から拓大に進み、卒業後は住友金属、トヨタ自動車、大和証券でプレー。９６年、０１年に日本代表入りした。００年、新潟入りし０１年から主将。１２－１３年に秋田で現役を引退し、１３－１４、１４－１５年は新潟のアシスタントコーチを務めた。１５年１０月から１６年５月まで高松のアシスタントコーチ。１６年６月に新潟の監督に就任。