■日本初メダルから52年

アジア、日本にとって初の表彰台となったメキシコ大会から52年。日本サッカー殿堂入りも果たした釜本は、4月で76歳になった。それでも「あの記憶は忘れることはない」という。

座右の銘「一蹴入魂」を記した釜本邦茂氏

68年10月24日、3位決定戦で日本がメキシコを2－0で破って銅メダルを獲得。選手村に戻ると先輩たちは、精根尽き果ててベッドに倒れ込んだという。釜本は当時24歳だった。

「僕は先輩の目を気にして、宿舎では寝てるふりをした。だって試合は攻められっぱなしだから、FWは疲れてないもん。後ろの選手は（守備で）しんどかったでしょう。僕は前線で見てるだけやったからね」

前半20、40分に、釜本がいずれも杉山のパスから左右の足でゴールを挙げたが、それ以外は得点機会なし。後半はメキシコが決定機を外し続け、地元観客はスペイン語で「ハポン（日本、頑張れ）」と逆に声援を送ってくれた。2度の好機をものにした日本が、格上の開催国を撃破した。

68年10月、メキシコ五輪サッカー3位決定戦のメキシコ戦で、先制点を挙げた釜本邦茂（共同）

釜本らはベスト8に終わった前回64年東京大会以降、堅守速攻に磨きをかけてきた。得点だけに専念した釜本と、釜本へのパスだけを狙っていた左サイドの杉山と、ひたすら守った残り9人。指揮官長沼の使命をまっとうし、銅メダルにつなげた。

「東京五輪から（作戦は）ずーっと一緒だもん。杉山さんと、とにかく2人で攻めていく。得点パターンが決まってたからね。日本のやり方を徹底してやっただけやわ」

2点目は杉山のパスに、釜本が1タッチし、右足を振り抜いてDFの股を抜いた。映像で見直しても、一般には分かりづらい高度な技だ。釜本は興奮を思い起こしながら説明した。

「あの時、敵のセンターバックが正面にいて、シュートできる位置じゃなかった。ちょっとボールが（自分の）内側に入りすぎてたから、1個分、外に出したと同時にノンステップで蹴った。相手の構えた股を通ったんや。どーん。あのシュートは会心やった」

ナイジェリアとの1次リーグ初戦でいきなりハットトリック。フランスとの準々決勝、メキシコとの3位決定戦で2点ずつ奪った。大会得点王に輝く7ゴールは全6試合中、3試合で荒稼ぎした。

「メダル獲得は最後まで分からなかったよ。だけどその場にいけば、勝って帰りたいに決まってるじゃん。自分自身のプレーは、ナイジェリアの1点目でやれると思った。3試合で7点か…固め打ちやな（苦笑い）」

大会直後に予定された世界選抜メンバーとして、ブラジルとの親善試合出場を打診されたが、あっさり断った。

「早く帰りたかったもん。帰国後、皇居で祝賀会があってメダリストが集まった。天皇陛下と皇后陛下が『よく頑張られましたね』『お座布団が飛んでいましたね』と、おっしゃっていた。メキシコに勝った瞬間、場内は座布団が飛び交っていたからね。今でも鮮明に覚えていますよ」

■森保監督、応援してます

今夏の東京五輪は、新型コロナウイルスの影響で史上初の1年延期になった。サッカー男子は基本23歳以下で編成するが、延期によって来年は24歳以下で臨む特例措置が示された。

「世界中が同じ条件とはいえ、日本にとっては、チームを作り直さなくていいからよかったんじゃない？　現在は練習やテストができないから厳しいが、9月ぐらいで問題が収束してくれれば、年内をメドに選手をテストし、来年には固定させられればいいけどね」

メキシコ五輪以来、28年ぶりの本大会出場となった96年アトランタ大会は、釜本の早大や日本代表の後輩にあたる西野朗が指揮。来年の東京大会は、西野が指揮した18年ワールドカップ（W杯）ロシア大会でコーチだった森保一が指揮する。個人的にも親近感があるという。

「森保という人は知っているつもり。選手選考とか、いろいろ問題はあるだろうし大変だわな。しかも（A代表と）掛け持ち。W杯アジア予選の延期が続いており、来年はもっときついかもしれない。でも、非常に粘り強い監督。やれんことはない。僕は日本人監督がいいと言ってる方ですから、応援してますよ」

一方で選手、特に同じFWへは厳しい言葉が並ぶ。1月のU－23アジア選手権で日本は史上初めて1次リーグで敗退した。1分け2敗で最下位、総得点は3という惨敗だった。

東京五輪代表のFW候補

「東京五輪は大変ですよ。まず一番の問題は点が取れない。サッカーは点取らないと勝てないからね。彼らには果敢に挑戦するプレーが1つもない。敵が来てFWがパスしているようでは、まったく話にならんわな。監督に認めてもらわな、あかんわけでしょ。人にボール渡したら終わり。だから、ここ（心）が強くならないとだめでしょ」

釜本はゴールに命を懸けてきた。日本代表通算75得点は歴代1位。特にゴール前右45度からのシュートには絶対的な自信を持つ。伝説を築いてきたからこそ本人は誤解を恐れずに言う。

「FWとはスペシャリストのポジション。学生時代から、お前が点を取れとだけ言われてきた。1点入れても、2点取られたら（守備の選手に）もっとしっかり守れとなるわね」

そう言って右拳を心臓にあて、釜本の熱量はさらに上がっていく。

五輪代表メンバーのサイン入りユニホームなどを前に思い出を語る釜本邦茂氏

「昔は釜本を止めたら評価が上がるから、相手は蹴飛ばしにくる。逃げてたら点取れないでしょ、ゴールにいかなきゃ。途中におるやつは排除しないと。自分はゴールへ一直線でいくタイプ。そういう気概を持って、やっているかどうかの問題ですよ。僕ら吐くぐらいまで練習をした。大相撲の稽古を見にいったら、ぜーぜー言いながらやっとるじゃん。倒れるまで練習したのが、僕らメキシコ五輪のメンバーですよ」

ゴールだけを見てきた釜本の愚直さは、戦術がどれだけ変化、進化しようとも、どの時代にも共通して求められているものだろう。後輩を奮い立たせる一助になるならと、釜本は今後も提言を続けていく。