【天野保彦・オレに任せろ】

　絶対王者が地元で躍動する。「オレに任せろ」の天野保彦は、３日目の注目選手に１２Ｒの高橋貢（４６＝伊勢崎）をピックアップする。２日目１０Ｒを快勝し、マシンの状態は良好。台頭する鈴木圭一郎ら若手、中堅に対し、グレード戦７０回優勝の底力を発揮する。

　１０Ｒの５周１角、高橋貢が金子大輔の内に切り込み先頭を奪う。８枠から好スタートを決めて徐々に順位を上げ、しっかりと１着をもぎ取った。「スタートが良かったのが何より。遅いと展開が作れない」。思い描いたレースができた。

　この日の力強い動きを見ると、エンジンは十分に合格点のレベルにある。「悪くはないが、もう少し直線の力強さが欲しい。試走２９だが特別いい感じはしない。金子が滑っていたので抜けた」。評価が厳しいのは、もちろん先を見据えてのことだ。ＳＧ優勝のためには、あと１歩の前進が欲しい。

　地元伊勢崎の実績は抜群だ。グレード戦優勝７０回のうち、ほぼ半数の３４回を当地で挙げている。風、気圧などの気候条件に合わせた調整は分かっているし、湿走路の有利なコース取りなどもは、すべてインプットされている。

　４６歳を迎えても５０キロ台前半の筋肉質の体をキープし、体力的な衰えとは無縁だ。「カロリー計算とかはしない。意識せず自然に食べている。長年やっているから、そういうことはしなくても大丈夫」とさらりと言う。９１年デビューの選手２７年目は、自然に体がつくれる。ジムでトレーニングするなど、常に体を動かす。これもルーティンだ。

　夏でも体調は万全。エンジンを絶好調にするため、「セットをやる。もうひと回転上げたい」と渾身（こんしん）の調整を敢行する。強敵は今節好気配の永井大介で、一騎打ちが濃厚だ。（７）－（８）－（５）（１）（２）（６）を厚めに（８）－（７）－（５）（１）（２）（６）が元返し。