【天野保彦のオレに任せろ】

　ダブルグランドスラマーの逆襲が始まる。「オレに任せろ」の天野保彦は３日目準々決勝８Ｒで、永井大介（４０＝川口）を推奨する。２日目５Ｒは２着。クランク交換などの大整備の効果が出て、エンジンは大幅に良化した。昨年の優勝回数１位を誇る永井が、１５年日本選手権以来となるＳＧ制覇に向けてギアを上げる。

　８Ｒ、永井が壮快に風を切った。予選５Ｒ、オーバーホールしたエンジンが、リズミカルに爆音を響かせている。「乗り味が良くなり、気持ち良く乗れた。新品のクランクはいい感触」。内山高秀はかわせなかったが、周回ごとに順位を上げて手応え十分の２着確保だ。

　クランク以外にメタル、ロッド、リングを換えた。「２着だったが、方向性はいい。やっといい軽さが出た。ドドドもなかった」。前検、初日で大きかった不安は、解消に向かった。昨年はＳＧこそ勝てなかったが、Ｇ１を３回、Ｇ２を１回制し優勝は計１０回。ここ一番での整備が、次々に成功した。今節もその流れは健在だ。

　３日目は雨の予報で、終日降り続く見込み。湿走路が濃厚だが、めどはついている。「飯塚の雨は、ずっと降って水気がある方がいい。外が利けば」という希望はかないそうだ。準決進出に向け、車上昇を狙う。「バネを強めにして、フォーク周りを扱う。セットで上積みさせたい」。

　新年を迎え、新妻と初詣に出向いた。妹も一緒で３人。子供が大好きで、「子宝に恵まれますように」と祈願した。家族の存在も、活躍の大きな原動力になっている。今節初の１着で優勝へ着実に前進するとみる。強敵は雨巧者で車の状態がいい岩見、木村、佐々木。（６）－（１）（５）（８）－（１）（５）（８）（２）で勝負し、（１）（５）－（６）－（１）（５）（８）を押さえた１３点を買う。