地元の総大将・佐藤慎太郎（44＝福島）は、新田祐大の競輪復帰に歓迎ムードだ。
「すぐに周りは結果を求めるが、彼らはいろいろなものを犠牲にしてやってきた。中にいる人間は、そのプロセスが分かっていますから」。東京五輪で思うような結果を残せなくても、そこに行き着くまでの努力に最大限の敬意を表した。
五輪の本番直前には、ナショナルチームの沖縄合宿にも参加した。「これぐらいやったら彼らぐらい強くなれる、ということを再確認できた。自分に合ったアレンジは必要だけど、考え方のベースはできたね」。
肉体的には苦しい局面に入った。それでも「弱気になると、応援のコメントが励みになっているんです」と、ファンの支えが44歳の体と精神を押し上げてくれる。今年は7位でのドリーム選出だ。
毎年「これが最後かも」と思いながら目指しているKEIRINグランプリ出場への道のり。この地元G1で、確実なものにしておきたい。
