昨年の原田亮太（26＝千葉）は、初めてのS級戦で貴重な時間を過ごした。「自信をなくしたり、弱気になってしまった部分もあったけど、いい経験をさせてもらいました」

昨年12月の当地G3は、3日目の選抜戦で深谷知広に前を任された。プレッシャーがかかる原田に、深谷は「無理に突っ張ったりしなくていい。いつも通りでいいんだぞ」と優しく声をかけた。

その時に3番手の桐山敬太郎が放った一言が、原田の心に刺さった。「深谷、無理に突っ張るのがコイツのいつも通りなんだよ」。一流選手が自分の走り方を知ってくれていた。それが喜びだった。

A級に落ちても、スタイルに変わりはない。「カマシ先行、押さえ先行、突っ張り先行、この3枚のカードで勝負します」。特選12Rも迷いなく先頭で風を切る。