ベテラン江連和洋（51＝栃木）には燃える材料がある。ガールズ106期の青木美優に続き、現在2人目の弟子が競輪選手養成所ガールズ126期生として在所中。「（弟子に）見られているし、自分も頑張らないとね」と、師匠としての責任感を口にした。同時に栃木は大ベテランの宝庫で、最年長の北沢勝弘（61）を筆頭に野崎修一（60）坂本英一（55）黒崎直行（57）そしてレジェンド神山雄一郎（55）などそうそうたるメンバーが顔をそろえる。「まだまだ上がいるのでね」と老け込むつもりは毛頭ない。予選9Rは息子のような年齢の藤田周磨（26）の番手。「何度か連係しているし、しっかり付いていきたい」と気合を入れ直した。