地元の恩田淳平（33＝群馬）が準決12Rで深谷知広の先行に食い下がって2着に入り、決勝進出を決めた。飛び付いてきた河端朋之との並走が長く続いたが、最後は深谷に4分の1車輪差にまで迫った。ゴール後は深谷に肩をたたかれて祝福されると、場内からは拍手が沸き起こった。

決勝は恩田を含め、長島大介、宿口陽一、中田健太と関東勢が4人となった。一時は関東の4番手も考えた恩田だが、地元開催でもあり、連係実績もできた深谷との共闘を再び選択した。「今日は良かったと思います。決勝はもう1日緊張しながら、しっかり頑張ります」と決意の表情を見せる。

一方で深谷も「地元に前を任されて光栄だし、気合が入ります」と静かに心境を口にした。初日特選のように単騎の可能性もあったメンバー構成で「ラインができたのは心強いです」と今節のNO・1先行も、恩田の番手回りを歓迎している様子だ。

準決での恩田の切れ味を見る限り、決勝で深谷を差し切るシーンも十分に期待できそうだ。