＜Ｕ－１７Ｗ杯：日本２－３ブラジル＞◇準々決勝◇３日（日本時間４日）◇メキシコ・ケレタロ

　日本の若きサムライブルーは、３度の優勝を誇るブラジル相手に惜敗し、初の４強進出を逃した。０－３のビハインドから、後半３２分にＦＷ中島翔哉（１６＝東京Ｖユース）、同４３分にはＤＦ早川史哉（１７＝新潟ユース）のゴールで１点差に迫る粘りを見せた。中田英寿氏らを擁した９３年大会以来の８強入りを果たし、１６年リオデジャネイロ五輪や、１８年Ｗ杯ロシア大会では主力として期待される世代。王国と互角に渡り合ったパスサッカーが日本の未来に明るい光を照らした。

　快進撃を続けてきた日本のパスサッカーが、優勝候補ブラジルを最後まで追い詰め、世界に通用することを示した。重くデコボコな足場の悪いピッチの影響もありパスやトラップミスも多く、３点のリードを許したが、残り１５分を切ったところから日本の怒とうの反撃が始まった。

　後半途中から出場した中島やＤＦ高木が、最大の長所であるパスの連動を活性化させた。同３２分、中島のパスに抜け出した高木が右からグラウンダーのクロス。約３０メートルの距離を走り込んだ中島がゴール前中央で右足で流し込み１点目。同４３分にはＭＦ石毛の右ＣＫをＤＦ岩波が折り返すと、クロスバーのはね返りに早川が機敏な反応を見せ、頭で押し込み１点差に迫った。

　３万人を超える大観衆も「ハポン（日本）」コールで番狂わせを期待するほど、パスがつながる魅力的なサッカーを演出した。終了間際にも、クロスに高木が体を投げ出して足を伸ばしたものの、わずかに届かず力尽きた。しかし今大会３得点を挙げたＭＦ石毛は「組織では勝っていたと思う。日本にこの気持ちを持って帰り、毎日を大事に過ごしたい」と自信を深めていた。

　だがブラジルはイングランドの名門チェルシーに入団が内定しているＦＷルーカス・ピアソンと、攻撃の中核ＭＦナタンを出場停止で欠いていた。日本はボール支配率で５１対４９とわずかながら上回ったが、１対１の強さなどすべてにおいて相手が一枚上。吉武監督も「後半はすごく頑張ったけれど、ブラジルは個人の力が本当に強かった」と差も認めた。

　１次リーグではアルゼンチンを３－１で破り決勝トーナメント進出。決勝Ｔ１回戦ではニュージーランドに６－０で圧勝した。その一方でメンバー２１人全員を起用し、全体のレベルアップをはかった。指揮官は試合後「１６年のリオデジャネイロ五輪で、もう１度ブラジルと対戦し、もっと良いサッカーをしてくれると信じている」。強豪国と戦い抜いた全５戦の経験を土台に、さらなる成長を期待した。