＜米男子ゴルフ：ファーマーズ・インシュランス・オープン＞初日◇２６日（日本時間２７日）◇米カリフォルニア州ラホヤ、トーリーパインズＧＣ（パー７２）

　【サンディエゴ（米国）＝塩畑大輔】石川遼（２０＝パナソニック）が難コースを攻略し、成長ぶりを結果で証明した。南Ｃで４バーディー、１ボギーの６９をマーク。全体では３７位だが、北コース（Ｃ）に比べ平均で３・６ストロークも多い南Ｃを回った選手の中では、７位となる好スコアだった。ショット、パット、戦略、精神面すべてがレベルアップした好内容。マスターズ出場権の確保や本大会での優勝争いへ、大きな手応えが得られた１日となった。

　結果以上の手応えだった。初日を終えた石川は「これくらい普通でしょ！

　なんて冗談です。出来すぎですね」といたずらっぽく笑った。

　平均スコア７２・８４。南Ｃを回った選手は、１２位までに１人も入れなかったほどの難しさだった。そんな中、石川は正確さを増したショットを軸に、安定した試合運びをみせた。前半の１１番パー３で７メートルのバーディーパットを沈めると、その後も終始パーオンを続け、アンダーパーを守った。

　「でも一番の収穫は、緊張が極限に達した時に、普段通りのショットができたということです」。自ら言及したのは、後半５番パー４の第２打だった。右ラフにボールが沈むピンチ。だが４番に続くボギーなら、一気に流れが悪くなる。

　石川

　ピンを無理に狙って、グリーン右バンカーに落ちたら終わり。絶対に安全なグリーン左サイドをとらえなければならない、という重圧があった。でも練習場と同じようにショットできて、思った通りの場所にボールを落とせた。

　今週も夜明け前から練習場に現れ、照明の下でボールを打ち続けた。暗闇で黙々と練習する姿は、運営スタッフの注目の的だった。ベッドに入っても、理想のスイングを繰り返し思い浮かべてから寝る。そうした努力がついに「無心のスイング８」として実を結んだ。

　「今まではそれができなかったから、場面を問わずピンを狙って打っていた。それが攻撃的だとたたえられることもあったけど、自分としては違うと思っていた」。今大会の予選通過や好成績が見えたからではない。ゴルファーとしての理想の境地へ向かう、大きな１歩を踏み出せたという強い自負が、石川の言葉にはみなぎっていた。