日本のエース、錦織圭（２８＝日清食品）が、２３日に発表された最新世界ランキングで３６位から２２位に浮上した。２２日の決勝で、大会１１度目の優勝を飾った世界１位のナダル（スペイン）に３－６、２－６で敗れた。優勝は逃したが世界３、４位を撃破し、マスターズ大会では１６年ロジャーズ・カップ以来の決勝進出で、世界ランクとともに完全復活に向け大きく前進した。この日開幕のバルセロナ・オープンにも出場予定だ。

　世界ランキング１０位台復帰も目の前に迫った。錦織は不足している試合勘を補うために、１２年以来６年ぶりに出場したモンテカルロ大会で快進撃。赤土最強のナダルに敗れたが、「ほとんどトップの位置に戻ってきた」と、試合勘どころか、すでに４位時代と同じレベルでのプレーを取り戻しつつある。

　赤土では、ナダルだけ異次元にいる。パワーと跳ね上がる強烈なスピンで、身長で７センチ小柄な錦織は打点で常に体が伸び上がり、パワーを球に伝えられない。加えて、決勝までナダルの倍の１２８ゲームを戦った疲労により「最後はエネルギーが残っていなかった」。

　いくら赤土が得意とはいえ、右手首のけがから復帰して、まだ３カ月だ。その中で、球足が遅く、ラリーが長引くタフな赤土のマスターズで準優勝したのは見事だ。「けがをしてから、こうやってマスターズ決勝に戻れた。自信は大きい」。

　マスターズ４度目の決勝進出で、念願の初優勝はまた持ち越しとなった。４回の決勝の相手は、ナダルとジョコビッチ（セルビア）。すべて、両者が世界１位だった時だ。その厚い壁を破るのは並大抵なことではない。この日も「他の選手と比べものにならないほどタフ」と、ナダルの軍門に下った。

　５月２７日からは赤土最高峰の全仏オープン（パリ）が開幕する。そこに向け、赤土３大会に出場予定だ。まずは開幕したバルセロナ・オープンで、順当にいけば３回戦でナダルとの再戦が待ち受ける。「また挑戦したい」という機会は、すぐに巡ってくる。そして、今度は雪辱だ。