相撲の2020年「アマチュア横綱」で、昨年アメリカンフットボールに転向した花田秀虎（21＝日体大休学中）が18日、都内で会見し、日本人初の米プロNFL入りを目指して今夏、NCAA（全米大学体育協会）1部のコロラド州立大に編入すると発表した。

「日本の国技が米国の国技に、どこまで通用するか。価値のある挑戦。成功しても失敗しても、ここで挑まなければ死ぬ前に後悔するだろうなと。今はワクワクしている感覚がすごく強い。育ててもらった相撲にも恩返しするため、NFL入りの夢へ突き進みたい。はい上がっていく覚悟です」

日体大1年の20年12月に全日本相撲選手権で優勝。大学1年のアマ横綱は84年の久嶋啓太（元前頭久島海）以来36年ぶり2人目の快挙で、角界入りはもちろん未来の横綱と期待される声もあったが、モチベーションの壁に当たり、中学生の時に憧れたアメフトへの思いを抑え切れずに挑戦した。

当初は二刀流で、昨年はアメフトの国内最高峰Xリーグの合同トライアウトに未経験ながら参加した一方、相撲のワールドゲームズ（米アラバマ州）重量級では優勝。どちらも結果を残していたが、徐々に中途半端感を自覚したといい、秋にアメフト１本に絞った。

守備の最前線、ディフェンスライン（DL）として社会人王者・富士通フロンティアーズの練習に週3で参加。そのポテンシャルは高く評価され、今年1月の日米ドリームボウル（対アイビーリーグ選抜）では、出番こそなかったものの、全日本選抜チームの一員にクロスオーバーアスリート枠（他競技からの人材発掘プログラム）で選ばれ話題になっていた。

いまだ公式戦出場はない立場だが「日本人でNFLに最も近づいた男」河口正史氏や、同じくNFLを夢見た栗原嵩氏の下、相撲からアメフトへの肉体改造に取り組んだ。今年3月にカナダで行われた同国プロリーグCFLのコンバイン（身体能力測定会）に招待されると、ベンチプレスはMAX200キロ超、測定基準の100キロでは全体1位の34回を誇る上半身、体重133キロながら腕だけで天井まで綱上りできるパワーを披露。押しの強さは説明するまでもなく、北米の有望オフェンスライン（OL）を相手に1対1で無双した。1on1では全参加者で唯一の無敗だったという。

その動画が拡散されると、米国の強豪3大学から正式に勧誘があり、渡米して施設見学やコーチ陣との面談を重ね、テキサス大やハワイ大も候補だったが、最終的にNCAA1部のコロラド州立大に3年次編入することを決めた。未経験にもかかわらず、本場からの期待の大きさを物語るルートを進む。

「NFLを目指すという目標を考えると、NCAAは通過点。おっつけなど相撲の前さばきが生きる部分はあるし、カナダでも全然いけるなと。外国人は大きくて重いけど、それ以上の相手と相撲を取ってきたので慣れている。むしろ自信になった。ぶつかる瞬間は似ているけど、相撲は怖くて痛くて80～90％の力でしか当たれていなかった。それが、ヘルメットをかぶってショルダー（防具）を着けたら120％でコンタクトできるようになった」

「この1年で、やっと相撲からアメフト選手の体つき、動きになってきたなと思うし、相撲は純粋な1対1だけど、アメフトは相手と当たりながら（QBやRBなど）いろいろなところを見て（サックやタックルなど）リアクションしないといけない。その視野がようやく広がってきた。あとはコロラド州立大で基礎から学び直して、一から鍛えてもらって、まずは試合に出たい。経験を積みたい。アメリカでも一握りのトップ選手しか入れない世界だけど、向こうでは初年度から活躍してNFLを目指したい」

日体大は休学したまま編入するコロラド州立大では計3年間プレーが可能という。その中でNFLにドラフト指名されることを目指す。野球のMLB、バスケットボールのNBA、アイスホッケーのNHLと並ぶ米4大スポーツの中で唯一、日本人が到達していないNFLへ。来月10日の入学に合わせて渡米し、サマーキャンプなどを経て秋以降の公式戦デビューを思い描く。【木下淳】

◆花田秀虎（はなだ・ひでとら）2001年（平13）10月30日、和歌山市生まれ。小学校2年生の時、地元のわんぱく相撲大会に出場して優勝し「和歌山市少年相撲教室」に通った。和歌山商高では1年時に全国高校選抜大会個人戦を制覇。2、3年時には世界ジュニア選手権の無差別級で2連覇した。日体大進学後の20年12月に全日本選手権を制し「アマチュア横綱」に。大学1年の優勝は84年の久嶋啓太（元前頭久島海）以来36年ぶり2人目だった。名字、さらには相撲→アメフトという経歴からも第66代横綱若乃花の花田虎上氏（日刊スポーツ評論家）ら花田家との血縁関係を聞かれることも多いが「全くないんですよ」と笑顔。新入幕の伯桜鵬とは親友で「昨日も電話して悩み相談し合いました」という仲だ。40ヤード走は4秒台に迫る勢いで足も速い。185・6センチ、133キロ。