＜大相撲春場所１０日目＞◇２３日◇大阪府立体育会館

　関脇把瑠都（２５＝尾上）が「４メートル対決」を制し、全勝を守った。幕内で唯一、１９８センチの自身よりも長身の、２０３センチの大関琴欧洲（２７）を力相撲の末寄り切った。場所前には尾上部屋に近い大阪・大東市の小学校を訪問、作文を送られた。子どもたちの激励をパワーに変えて、悲願の大関とりへ突き進む。１１日目には、同じく１０連勝の横綱白鵬（２５）と対戦する。

　嫌な予感がよぎった。立ち合いで先に手をつくつもりだった把瑠都は、逆に琴欧洲に先に手をつかれた。それでも「待ったするわけにはいかない」と手をつくと勢いよく幕内で唯一、自身より長身の相手にぶつかった。突き、押しから右を差すと、がっぷりの右四つ。大男２人が土俵中央で顔を真っ赤にしての引きつけ合い。琴欧洲の前進をしのぐと、こん身の力で押し返し、寄り切った。

　９日目の魁皇に続き、大関相手に万全の相撲で連勝を伸ばした。支度部屋に戻ると、緊張から解き放たれ笑顔がはじけた。「相手は足腰が強い。（左手親指のケガで）まわしが切れそうだった。ギリギリだった」と熱戦を振り返った。

　大関とりが現実味を帯び、師匠の尾上親方は９日目の取組前に、大関昇進の伝達式の使者を迎える場所を確保。大阪・大東市の宿舎は手狭で、支援者を通じて宿舎から車で１０分程度の民家の２つの居間をつなげ、金びょうぶ、赤いじゅうたんなどの、必要なものを借りる手はずを整えた。

　琴欧洲との合わせて４メートル対決を制した活力源は、小さな子どもたちからの激励だった。３月３日、宿舎に近い大東市の南郷小の体育館で、全校児童６３２人と交流。３時間目の授業を取りやめて約１時間、全２０クラスごとに記念撮影に応じ、質問コーナーでは１９８センチの身長に、驚嘆の声が上がったという。

　その数日後には約２００人分の作文が届けられ、尾上部屋関係者は「すごく喜んでいた」と明かした。初の試みに柳生博明校長は「来年は大関として来てほしい」と、話した

　場所前に負傷した左手親指も、山口・防府市から訪れた谷平順トレーナーのお墨付きをもらった。さらに「瞬発系がすごく、（元競輪選手の）中野浩一型の筋肉」と、パワー以外の強さの秘密を証言した。

　１１日目は先場所勝っている白鵬との全勝対決。「優勝争い？

　それは明日終わってから」。優勝と大関とり両方が見えてきた。【高田文太】