金字塔を打ち立てた。０７年８月１５日、仙台育英（宮城）のエース佐藤由規（現ヤクルト）が、甲子園をどよめかせた。智弁学園（奈良）との２回戦の４回裏、甲子園のスピードガン計測で史上最速の１５５キロをマークした。１３年夏に済美（愛媛）の安楽智大（現楽天）に並ばれたが、今も記録は破られていない。度重なる故障を乗り越えながらも、投げ続けるプロ１１年目右腕の原点は高校時代の“あの１球”にあった。

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　甲子園の電光掲示板に「１５５キロ」が刻まれた瞬間、球場から地鳴りのような歓声が上がった。カウント１－２から投じた４球目。三振を奪いにいった外角高めの直球が、うなりを上げて捕手のミットを突き上げた。“あの１球”は１０年以上たった今でも鮮明に記憶していた。

　由規　球速を出しにいったと言うとおかしいけど、出るとするなら三振を取りにいく時。ボールだったけど、指にもかかっていたし、自分の中では手応えがあった。球場に歓声が湧いて、鳥肌が立ったのは覚えている。

　高校入学時は１２０キロ後半の投手兼遊撃手。投げ込みを続けた１年冬に最速１４０キロまで急上昇した。打者に球が当たって故障するのを防ぐため、ブルペンには打者代わりのサンドバッグを立たせたほどだった。

　由規　コントロールというよりは、球威で押すことしか考えていなかった。打者が怖いのは真っすぐ。球威で押せるのが一番。納得いくまで投げ込んで自信をつけたし、投げないと不安だった。１日１００球は必ず投げて、そこから調子が上がってくる。２００球ぐらいは普通に投げていた。単純に走りたくなかったんですけどね（笑い）。全身を使って投げ込めば、走るのと一緒。それだけ自信を持って投げ込んできたからこそ、仙台育英のエースとしてマウンドに立てた。

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　卒業後はドラフト１位でヤクルトへ。プロ３年目には当時の日本人最速となる１６１キロをたたき出したが、その後は右肩腱板（けんばん）損傷などの故障に苦しんだ。１６年に１７８６日ぶりの勝利を挙げるまでの４年間は登板すらできず、その間に育成選手契約も味わった。つらいリハビリ中に見た高校時代の動画の中から、自分の原点を見つけ出していた。

　由規　いまだにあの動画をたまに見る。ヒントがあるんじゃないかと。あの頃とは体つきも投げ方も違うけど。高校の時は無我夢中で勝つためにやっていた。困った時にはがむしゃらに投げたり「打ち損じてくれ！」と思って強気に投げないといけなかった時もあった。場面や状況にもよるけど、投手は気持ちを込めて投げるしかない。それをずっと高校野球で続けてきた。

　７年ぶりに開幕ローテーション入りした今季は２連敗スタートだったが、４月２２日に今季初勝利を挙げた。制球が定まらずに苦しんでいたのが一転、気迫のみなぎる投球でつかんだ初勝利に活路を見いだした。

　由規　負けた２試合では、打たれないようにとか、うまく投げようとか、変な雑念がいっぱい出てきて、打者との勝負に集中できなかった。勝った試合は、次に打たれたら終わりだ、ぐらいに開き直れた。打たれてもいいから、がむしゃらに腕を振ろう、という気持ちで投げられた。高校野球がいわば、僕の原点です。【高橋洋平】

　◆宮城の夏甲子園　通算６９勝６５敗。優勝０回、凖Ｖ３回。最多出場＝仙台育英２６回。