胸が躍った。最速１５２キロ右腕、県岐阜商・高橋純平投手（３年）が、いよいよ甲子園に見参する。対戦相手は古豪松商学園に決まった。

　「マウンドでは、冷静に自分を見失わずに投げたい。予想スコア？　５対０とか…。でも、２点あれば大丈夫です。三振より球数を少なく、できれば１００球ぐらいで勝ちたいです」

　手足が長く、端正な顔立ち。口調は物静か。だが、心意気は大胆。完封発進とばかりに言い切った。

　昨秋の東海大会は４試合３３イニングで自責１。防御率はわずか０・２７。県大会を含めても７７イニングで同０・４７。「２点あれば…」との言葉もうなずける。東海大会の準決勝の対いなべ総合戦（三重）で最速１５２キロをマークした右腕は、今大会屈指の好投手で、プロからも熱視線を浴び続ける。一冬越し、走り込みでさらにたくましい下半身を手に入れた。

　「秋から走り続けたことで『脱力』できるようになりました。今までは下の厚みがなかったんです。フィニッシュのときには軸足に重心が残らず、上にも下にも１００の力が伝わるようになりました」

　成果はすぐに表れた。練習試合が解禁された３月８日、対飛龍戦（長良川球場）で９回１イニングを投げた際に「気持ちを７割にして外を狙った」ところ再び１５２キロを計測した。高橋は機動力を繰り出す松商学園にも「クイック投法でも同じストレートを投げる自信はあります」。主将に任命した小川信和監督（４３）も「チームを引っ張る原動力。逃げない姿勢を貫いてくれている」と信頼を強調する。

　センバツ史上最速は大阪桐蔭・藤浪（阪神）らの１５３キロ。「スピードじゃなく、勝ちたいです」と語る高橋が、甲子園の伝説になる春が近づいた。【寺尾博和】