野球のU18（18歳以下）アジア選手権（9月3日開幕、宮崎）で連覇を狙う高校日本代表が25日、都内近郊のグラウンドで始動した。第100回全国高校野球選手権で準優勝した金足農（秋田）の吉田輝星投手（3年）は疲労を考慮し別メニューで調整した。「よっしー」と呼ばれることになった右腕は甲子園の決勝で対戦した大阪桐蔭の根尾、藤原らと笑顔で交流を深めた。

約3時間の練習を終えた吉田は、甲子園の決勝で敗れた大阪桐蔭の根尾、藤原とテレビカメラ8台、約100人の報道陣の前で肩を並べた。大舞台で頂点を競い合って4日。高校日本代表の仲間となったライバルの印象を聞かれ、時折目線を合わせながら笑顔で明かした。

吉田　（2人に）打たれたので抵抗がありましたが、話してみたらいい人でした。甲子園で対戦したすごいプレーヤーとチームになって、新鮮な気持ちです。

根尾　マウンドでは、絶対に弱いところを見せない、どんどん押してくる強気な選手。疲れている中で、一生懸命投げていた。

藤原　まっすぐの伸びがすごい。調子がいいときは、張っていても打てない。（代表でも）しっかり投げてもらえたらと思います。

初めてチームが集結したこの日の昼食で親睦を深めた。話題は「なんて呼ぶ？」「なんでもいいよ」と言った吉田は金足農での呼び名でもある「よっしー」となった。根尾は「ねお」、藤原は名前の「きょうた」となったという。

甲子園で一気に知名度が上がった吉田は「注目される分、私生活から他人の手本とされる行動を心がけています」と言い、率先してお世話になった人にあいさつをしている。グラウンドでは初対面の横手投げの明徳義塾・市川に「球がエグイな」と声をかけるなど、積極的な姿勢で距離を縮めようとした。

合宿初日は甲子園大会で計881球を投じた疲労を考慮し、ボールもグラブも手にしなかった。約1時間かけてマッサージを入念に受けた後、投手陣のブルペン投球を見学。抱えていた股関節の痛みは消えたが、永田裕治監督（54）は「こちら側が抑えて。東京ではゆっくりさせようと思う」と明言。28日の大学日本代表との壮行試合では登板を回避する方針だ。本人も「徐々に負荷をかけて野球の動きをしていきたい。2連覇に貢献したい」と本番を見据えた。初めて日の丸を背負い、心強い仲間とアジアの頂点を目指す。【保坂恭子】

◆U18アジア選手権　日本など8チームが参加。1次ラウンドは4チームずつの2組に分け、日本はA組で香港、スリランカ、韓国と対戦。各組上位2チームがスーパーラウンドに進出。スーパーラウンドでは上位2チームが決勝へ、3、4位は3位決定戦に回る。大会は今回で12回目。日本は過去5度優勝。13年以降はU18W杯と隔年交互に開催されている。