センバツ準優勝からわずか２日で、花巻東（岩手）が夏の日本一に向け始動した。同校グラウンドで４日、八戸工大一（青森）と練習試合を行い１－１で引き分け。エース菊池雄星（３年）は試合出場はなかったものの、筋力トレーニングやノックを受け、夏へのさらなるパワーアップを誓った。チームは、佐々木洋監督（３３）の厳しい言葉から夏へのスタートを切った。

　約５０人が観戦に訪れ、準優勝の余韻が残る中での再始動だった。連投の疲れが残る菊池は、別メニューで始動。約１００キロのベンチプレスを担ぎ、１２０回ほどスクワットをこなした。「夏１人で投げきるため」と基礎体力のアップに、死ぬ気で取り組む覚悟だ。

　１５２キロ左腕は栄養面も自己管理する。１年時からサプリメントを服用し、ビタミン、アミノ酸を摂取する。「亜鉛も摂ってます。貧血気味なんで」と体質改善にも取り組む。「自分のけがでチームの勝敗が左右される。責任を感じながら２４時間、野球のことを考えたい」と自己管理を徹底し、日本一奪取を目指す。

　菊池が掃除責任者を務める、グラウンド脇のトイレも「夏仕様」に様変わり。トイレ内のホワイトボードに選手たちが毎日、言葉を書き込む。この日は「もう一度すべてを見直そう」と書かれた。「トイレも日本一に」と１月に菊池が出したアイデアだ。

　前日の帰郷後には、小学生時代から応援してくれた、６０代の女性新聞配達員に祝福の花をもらった。まだ準優勝の熱気が冷めぬ中、菊池は「岩手県を勝ち抜くのも大変。ゆるい球をもっと磨かないと」と冷静に、夏への道のりを思い描いた。【三須一紀】