＜全国高校野球選手権：聖光学院５－４日南学園＞◇６日◇１回戦

　聖光学院（福島）のドラフト候補右腕、歳内（さいうち）宏明投手（３年）が圧巻の「独り舞台」で初戦を突破した。１年ぶりの甲子園で、日南学園（宮崎）に延長１０回の末、サヨナラ勝ち。１０安打４失点（自責３）と苦しんだが、最速１４５キロの直球と落ちる魔球スプリットを駆使して１６奪三振。勝利目前の９回に暴投で同点とされた後、延長１０回に自らサヨナラ打を放ち、１４９球の熱投を自己完結した。

　歳内が、独壇場に幕を引いた。１０回裏１死二塁。「無心だった」という打球が右前に飛び、二塁走者が生還。一塁を回り、この日初めての笑顔でガッツポーズ。「失点の借りを自分で返したかった」。同校に夏の甲子園初の延長サヨナラ勝ちを呼ぶ、殊勲打だった。

　息詰まる延長戦は、自ら招いてしまった。１点リードで迎えた９回表２死一、三塁。勝利目前の場面で投じたスプリットに、相手バットが空を切る。空振り三振…のはずが、コースを狙いすぎて暴投。振り逃げになって追いつかれた。

　「高さは良かったけど、コースが悪かった」。土壇場の制球ミスにも、動揺は見せなかった。「試練だと思って切り替えた。調子が良くなかったので、粘り強く投げればいい、と」。こう考えられるのが歳内の成長の証し。同点でしのぎ、サヨナラへつなげた。

　「この１年で最も成長したのは精神面。去年までの自分だったら負けていたと思う」。昨夏甲子園では興南（沖縄）との準々決勝で４回途中６失点でＫＯされた。この試合まで歳内は「がむしゃらに投げればいいと思っていた」という。だが、ピンチにもチャンスにも感情を抑えて戦う興南ナインを見て、逆境に動じない精神を目指すと決めた。好きな言葉は「一心不乱」から「仁王」に変わった。

　投球を支えたのはスプリット・フィンガード・ファストボール（ＳＦＦ）だった。奪った三振１６個のうち１３個は、この球で決めた。投げ始めたのは２年春。フォークを覚えようとしたが、手に合わず、スッポ抜ける球が多かった。斎藤監督の「浅く握ってみろ」という助言を実行するとしっくりきた。楽天田中と同じ兵庫・宝塚ボーイズ出身。田中も指導した奥村幸治監督（３９）が「変化球を覚えるセンスは（田中）将大とともに、ずばぬけていた」と証言するように、短期間で習得してみせた。

　この試合、福田瑛史捕手（３年）が３度「打撃妨害」を記録したのも、歳内のスプリットが引き起こした。相手打線はギリギリまで引きつけ、福田もワンバウンドが多くなる球を前で止めようと、無意識にミットが前に出た。切れ味抜群だから生まれた珍現象だった。

　福島大会前、帽子のつばに「全てが神からの試練」と書き込んだ。この日の試合は、まさに試練を乗り越えた勝利。「この試練が糧になる。今日の経験を日本一まで勝ち抜く力にする」。２回戦は最速１５２キロ右腕の釜田佳直投手（３年）を擁する金沢（石川）と対戦する。次の試練も、乗り越えてみせる。【木下淳】