関東一（東京）のエース中村祐太（２年）が、幼少期から憧れていた横浜（神奈川）に直球勝負で成長の姿を披露する。３月３１日に予定されていた第８４回選抜高校野球１０日目は、雨天のため今日１日に順延。準々決勝の出場予定４校は甲子園の室内練習場で１時間半の調整を行い、中村はブルペンで３０球を投じた。決勝は３日にずれ込んだ。

　大好きだったグレーのユニホームに真っ向勝負を挑む。江戸川中央シニア出身のエース中村は関東一から自転車で約１５分の距離に住んでいたが、江戸川南シニア出身の松坂（現レッドソックス）が活躍した横浜に幼少期から憧れていた。中学卒業時は横浜進学を希望したが、当時は制球力に難があり控え投手兼外野手。中央シニアの１年先輩の山内、同学年の長谷川が横浜に進むも、中村に声は掛からなかった。

　敵としてだが、大舞台で成長した姿をアピールするチャンスだ。ブルペンでは捕手を座らせ３０球の投球練習。３０分の長風呂やストレッチで、直球で押しまくった２回戦（智弁学園戦）の疲労は抜けており「腕は軽くて振れている。一番対戦したかった。真っすぐでドンドン押せればいい。横浜なんで対応してくると思う。対策しても打たれないようにしたい」とスライド登板にも自信をのぞかせた。

　最近読んだ本は「ひたむきに－松坂大輔、“超一流”への道」。著者は相手指揮官の渡辺監督だ。「高校時代に松坂は人一倍走っていたと書いてあった」と刺激を受けた２年生エース。冬場の走り込みの成果を渡辺監督に披露し、恩返しをする。【斎藤直樹】