日米のプロが注目する最速１４４キロ左腕、東海大望洋・真下（まっか）貴之投手（３年）が悲願の初甲子園を目指す。第９１回全国高校野球選手権千葉大会（７月１０日開幕）、神奈川大会（７月１２日開幕）の組み合わせ抽選会が１３日、それぞれ行われた。春季関東大会で一躍注目を浴びた１８７センチの大型左腕は、１７５校の頂点へ向けて順調な調整を行い、１４日に天羽－磯辺の勝者と対戦に備える。本大会は８月８日から１５日間、甲子園球場で行われる。

　真下は日本ハム・ダルビッシュのような長い腕をしならせながら最速１４４キロの直球と、縦のカーブで勝負する。チームメートからは、キューバのＷＢＣ代表で最速１６４キロ左腕、チャップマンと呼ばれることがある。長身、細身の風ぼうがほうふつさせるからだ。春の県大会６試合４６イニングを投げて５８奪三振、失点はわずか１。防御率０・２０、被打率８分９厘、奪三振率１１・３５を誇る本格派。スライダーもあるが「直球とカーブで十分抑えられる」と、その完成度には自信をのぞかせる。

　「まっか」と読む珍しい名字をとどろかせたのは春だった。「名を上げようと思っていた」と、その野望を明かす。ブロック予選・千葉国際戦では圧巻の２０奪三振１安打完封。県大会を勝ち抜いて、関東大会でも日大三（東京）を相手に４安打８奪三振の完封劇を演じた。プロ１２球団に加え、メッツとマリナーズも熱視線を注いでいる。

　２回戦で敗退した昨秋の悔しさを胸に抱えながら、冬を越した。体幹と下半身を重点的に鍛えた。２００本を超すダッシュを毎日続けた。「夏までは先輩エースに甘えてた。でも、今度は自分がやんなきゃいけない」と、意欲的にトレーニングに取り組んだ。相川敦志監督（４８）も「同じ練習でも、取り組む気持ちで成果は違う。冬は真下が一番伸びたね」と、エースの成長を振り返る。

　相手が強ければ強いほど燃えるという。同じ左腕のセンバツ準優勝校・花巻東の菊池雄星（３年）とも比較されるが「自分は自分なので意識はしない。ただ、甲子園で当たることがあれば倒したい」と強気の姿勢は崩さない。

　進路には大きな注目が集まるが「まずは夏が終わってから。春よりも夏に活躍しなきゃ意味がない。『これがおれだ』というのを見せつける」と、まずは悲願の甲子園に全力を注ぎ込む。