プレーバック日刊スポーツ！　過去の１０月１６日付紙面を振り返ります。２００６年の７面（東京版）は“猛虎”へ変身したメジャーリーグのタイガースが２２年ぶりにワールドシリーズへ駒を進めました。

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＜ア・リーグ優勝決定シリーズ：タイガース４－３アスレチックス＞◇第４戦◇２００６年１０月１４日（日本時間１５日）◇コメリカパーク

　【デトロイト（米ミシガン州）１４日（日本時間１５日）】タイガースがアスレチックスに４連勝で、ア・リーグ優勝決定シリーズを制した。同点の９回裏。４番マグリオ・オルドネス右翼手（３２）が、この日２発目となるサヨナラ３ランを左翼席へ運んだ。昨年まで１２年連続で勝率５割以下、０３年には１１９敗した“ダメ虎”が、９７年にマーリンズを世界一へ導いた名将リーランド監督のもと猛虎へ変身を遂げた。前回世界一となった８４年以来、２２年ぶりにワールドシリーズへ駒を進めた。

　長らく味わっていなかったリーグ優勝は劇的に決まった。３－３の９回裏２死一、二塁。６回に同点弾を放っていたオルドネスが、ア軍守護神ストリートの９３マイル（約１５０キロ）真ん中直球を左翼席へ運んだ。「これがいつも夢見ていたことだったんだ。ベースを回ったことも覚えてないよ！」。ベンチから、左翼後方のブルペンから次々に選手が飛び出して、オルドネスを中心に本塁付近で大きな輪ができた。

　今季から指揮を執るリーランド監督は振り返った。「春季キャンプの時、ウチには良い選手がいた。でも良いチームではなかった。今日、言おう。ウチは本当に良いチームになった。それを一番誇りに思う」。この日は序盤の３失点をものともしなかった。０２年に１０６敗、０３年には１１９敗、過去２年も９０敗以上していたダメ虎の姿はそこにはなかった。

　捕手ロドリゲスが、左翼のモンローが、勝利の要因を「グレートな監督のおかげ」と話した。ドンブロウスキＧＭは「彼がリーダーシップを発揮して、このチームに勝つ方法を持ち込んだんだ」と言う。１００マイル（約１６１キロ）を投げる投手陣など、もともと素材はそろっていた。同監督はそこに、投手を中心に守り、攻撃ではきっちり走者を進める基本重視の野球を植え付けた。

　くしくもリーランド監督は７月下旬のある日、プレーオフ進出球団を予言するかのように、こう話した。「現在“野球選手”と契約している球団はうちとツインズとアスレチックスだね。あとの球団は“アスリート”と契約してる感じ」。そしてコッツェー、ケンドール（ともにア軍）と並んで、考えてプレーができる“野球選手”の代表格として挙げたのが、この日、打率５割２分９厘と好守でシリーズＭＶＰに輝いたポランコだった。

　タ軍の最強投手陣は“アスリート軍団”ヤンキースを寄せ付けなかった。そして同タイプの難敵ア軍も一蹴してア・リーグ王座を勝ち取った。この日の試合後、場外で配られていた地元紙の号外の見出しには「ネクスト！（さあ次！）」と書かれていた。チームを祝福する車のホーンはいっこうに鳴りやまなかった。８４年以来、５度目の世界一へ向け、デトロイトの盛り上がりは最高潮だ。

※記録と表記は当時のもの