日本ハム吉井理人投手コーチ（４３）は、驚きを隠せなかった。１７日の試合後、野茂引退を聞かされると「本当に彼がそう言ったんですか？

　僕が日本ハムのコーチを引き受けた時『ホンマにやめるんですか』と言っていただけに、驚いてます」と、びっくりした顔で話した。

　近鉄時代の同僚で、メッツでも同僚だったこともある。吉井コーチの方が３つ年上だが「日本でもメジャーでも活躍し、あこがれに近い形で見ていたし、すごい力を与えてもらえたのかなと思う」。手術、リハビリを経て復帰を目指した友人を「もう１回やりたい思いはあったはず」と思いやった。

　「掛ける言葉？

　本当にやめるなら『おめでとう』ですかね。あれだけ成功したんだから」。フォークボールを伝授してくれたパイオニアの功績をたたえながら「またいつか復帰するという気持ちは持っていますよ」と最後まで半信半疑の様子で、引退を惜しんでいた。