５年在籍したヤンキースをＦＡとなり新天地を探す井川慶投手（３２）が２０日、米球界残留を最優先する意向を明かした。茨城・ひたちなか市で自主トレを公開し、去就について「オファーゼロです」と長期化を覚悟。オリックスなどが興味を示す国内復帰は「５年間で成長した姿を見せてない。その状況で戻るのは難しい」としばらく凍結し、「アメリカでやるために練習している。メジャーでもう１度投げたい」と話した。

　ただメジャー契約が絶望的な現状も理解する。ヤ軍最後の登板は０８年６月７日。昨年は大リーグのキャンプにも呼ばれなかった。希望球団は「いずれ上で投げられる機会があれば。先発で、というのもない」と多くは求めない。「オープン戦でゼロに抑えても開幕メジャーはない。でもキャンプで上の首脳陣に見てもらうことがいいアピール。そこは重要です」。招待選手で構わないとし、「マイナーで開幕しても４、５月にケガ人が出たときが一番のチャンス」と再昇格の青写真を描いた。

　幸いにもこの時期から、招待選手を前提としたマイナー契約の打診は増える。井川も「２月くらいでは」と焦る様子はない。昨年末に帰国後は「それしか持ってないので」とメジャー球での練習を続ける。「日本で先発投手の確約があったら？」と振られても、「チャンスがある限りは粘りたい。本当にないなら（国内復帰を）考えます」と揺るがなかった。

　入札制度で海を渡るダルビッシュ有投手（２５）には「テキサスには日本にない暑さがある。ドームも少ないし、そこをどう乗り越えるか」とアドバイス。入札金と契約金合わせて史上３位の約５２億円が動いた自身の５年前を思い出したのか、「もっと皆さんが注目するところで投げたい」と４年ぶりのメジャーしか見えなかった。【中島正好】

　◆井川のヤンキース在籍５年

　０６年オフに入札金２６００万１９４ドル、５年２０００万ドルの契約でヤ軍入り。１年目こそ開幕ローテーション入りも５月早々にマイナー降格。６月に再昇格もこの年は２勝３敗に終わり、２年目は２試合に登板しただけ。メジャーでは計１６試合（先発１３）に登板し２勝４敗、防御率６・６６で退団。昨季は２Ａと３Ａの降格と昇格を計６度も命じられる屈辱だった。