＜ア・リーグ優勝決定シリーズ：タイガース３－４レッドソックス＞◇１７日（日本時間１８日）◇第５戦◇コメリカパーク

　【デトロイト（米ミシガン州）＝四竃衛】上原の完璧セーブでレッドソックスが王手をかけた。ア・リーグ優勝決定シリーズ第５戦は、レ軍がタイガース相手に１点差で逃げ切り勝ち。対戦成績を３勝２敗として０７年以来６年ぶりのワールドシリーズ進出まであと１勝とした。１点リードの８回１死から救援した上原浩治投手（３８）が、１回２／３を無安打無失点２奪三振に封じ、ポストシーズン通算４セーブ目。今シリーズは１勝２セーブでＭＶＰ有力候補に浮上した。第６戦は１９日（同２０日）、ボストンに舞台を戻し、レ軍バックホルツ、タ軍シャーザーの両先発で行われる。

　与えられた役割が重くても、マウンド上の上原は顔色ひとつ変えずに、いつものような快テンポで打者と向き合った。出番は、１点リードの８回裏１死。試合終了までの「５アウト」が、両肩にのしかかった。「半分は開き直りです。打たれたって知らない。そんな感じで投げてますから」。そんな言葉とは裏腹に、責任感はだれよりも強い。８回を２者連続三振で仕留めると、９回も３者凡退。最後の打者イグレシアスには、第１戦で安打を打たれたフォークではなく、粘られても９球中８球で速球を投げ込んだ。その結果、力ない二飛に打ち取ったのも、心の熱さとは対照的な冷静さがあったからだった。

　イニング途中からの登板は、６月抑えになったときから監督と話し合って了解、経験している。さらにプレーオフ開幕後は、僅差の場面ばかり。それでも、周囲の期待が高ければ高いほど意気に感じるのが、上原の気質だった。「あっぷあっぷだった。精神的にもしんどいですからね。球場の雰囲気も全然違いますしね」。胃が痛くなるような登板の一方で、勝利の瞬間、重圧から解放される快感が格別だからこそ、ここまでこん身の力を振り絞ってきた。

　速球とフォークだけで並み居る強打者を手玉に取る。相手打者の狙い球が分かるかのような姿から「ＮＩＮＪＡ（忍者）」と命名したロス捕手は、興奮気味に言う。「どんなことがあっても、コージのことは年間通して１００％信じている。そこには自信があるんだ」。基本的に球種、コースの選択は上原の意思次第。全幅の信頼を受ける男は、極限の重圧の中とはいえ、ひるむわけにはいかなかった。

　敵地で３勝２敗と王手をかけ、あとは本拠地で決着をつけるだけ。今シリーズは１勝２セーブと全白星に貢献しており、ＭＶＰの最有力候補にも挙げられる。「（スイッチを）入れたら投げるのは分かってます。その点は中継ぎの人たちよりも精神的には楽じゃないですかね」。疲れはあっても、まだ余力はある。地区優勝、地区シリーズに続く３回目の胴上げ投手が、目前に迫ってきた。

　◆６年ぶり５アウト

　レッドソックス上原が８回１死から５つのアウトを取ってセーブを挙げた。ポストシーズンで１回２／３以上を投げてセーブをマークしたのは、球団では０７年ワールドシリーズ第４戦パペルボン以来３人目。