＜レッズ６－５カブス＞◇第２試合◇８日（日本時間９日）◇グレートアメリカンボールパーク

　【シンシナティ（米オハイオ州）＝佐藤直子通信員】待ち続けた日がやってきた！

　カブス和田毅投手（３３）が渡米３年目でついにメジャーデビューを果たし、５回１失点と好投した。救援陣が崩れて白星こそ逃したが、緩急を駆使する持ち味を発揮した。首脳陣は明言しなかったが、後半戦の先発ローテーション入りに向けて、いい印象を与えたことは間違いない。

　久しぶりの緊張感だった。まばゆいばかりの照明と約３万人の観客が生み出す熱気に包まれながら、マウンドに立った。１１年日本シリーズ以来の大舞台。大きく深呼吸をして投じた初球速球は、高めに外れてボールとなった。「正直緊張した」と先頭に四球を与えたが、初回を無失点で切り抜けて落ち着いた。

　最速９１マイル（約１４７キロ）の速球を軸にチェンジアップ、スライダー、カーブで緩急をつけながら配球した。３、４回は３者凡退。５回に先頭から３連打で迎えた無死満塁のピンチは、味方失策で１点を失ったが４点リードを守った。中継ぎ陣が崩れ、初勝利には手が届かなかったが、試合後はレンテリア監督とホイヤーＧＭに「いい仕事だった」とねぎらわれた。

　日本球界で通算１０７勝を挙げた左腕が、オリオールズと２年契約を結び、渡米したのが１２年。左肘の故障が発覚し、同年５月に靱帯（じんたい）再建手術を受けるなど苦難続きだった。昨季３Ａで戦列復帰して５勝したが、メジャー昇格を果たすことなくオ軍を退団。日本に帰る選択肢もあっただろうが、カブスのマイナー契約からでも泥臭くメジャーを目指す道を選んだ。

　和田

　これまで３年間迷惑をかけてしまったオリオールズ、快く送り出してくれたホークス、日本のファンに、本当に申し訳なさと悔しさがあった。その方々のためにも、絶対メジャーのマウンドに立ってやるって思いでやってきた。それがようやく実現しました。

　ダブルヘッダー用の規定で出場登録されたため、翌日にはマイナーに戻る。わずか１試合だったが、メジャーの打者と対戦し「考えれば考えるほど山積み」と言うほど、今後の課題や目標が見えた。メジャーデビューは始まりで、終わりではない。「結果を出していかないと。本当に始まったばかり。これからですね」。ベテラン３３歳の精悍（せいかん）な顔に、充実感と未来への期待感があふれていた。

　▼和田が大リーグデビュー。日本人大リーガーは通算５２人目（投手３８人、野手１４人）。投手３８人のうちデビュー戦で先発したのは１４人目で、自責点０は野茂、吉井、石井に次いで４人目となった。

　▼今季の日本人投手は６人が先発（黒田、田中、ダルビッシュ、岩隈、松坂、和田）。日本人のシーズン６人先発は最多タイで９９、０２、０９年に次ぎ５年ぶり。

　◆ダブルヘッダー限定ルール

　１２年に適用されたルールで、昼夜が別興行（観客入れ替え制）となるダブルヘッダーに限り、２５人枠であるアクティブ・ロースター（メジャーでプレー可能な選手）を２６人に増員できる。今季から出場は第２試合のみ。通常マイナーに降格した選手は、最低１０日間は昇格できないが「２６番目の男」には適用されない。降格後も即昇格が可能。