メッセ開幕投手内定、虎助っ人初の２度目

　阪神ランディ・メッセンジャー投手（３３）がシーズン開幕投手に内定したことが１８日、分かった。既に候補は藤浪晋太郎投手（２０）と２人に絞られていたが、首脳陣は実績十分の助っ人右腕に２年ぶり２度目の大役を任せる方向だ。３月２７日・中日戦（京セラドーム大阪）で真っさらなマウンドに上がり、球団創設８０年を迎えた猛虎を１５年初星に導く。

　虎の１５年開幕マウンドには、昨季の２冠王が立つ。本命メッセンジャーと対抗藤浪の２人に絞られていた開幕投手争い。助っ人右腕が大役を任される方向であることが判明した。メッセンジャーはすでに沖縄キャンプ中に首脳陣から開幕戦に向かう方針を伝えられた模様。このままアクシデントなく順調に調整が進めば、３・２７中日戦で京セラドームの先発マウンドに立つことになりそうだ。

　昨季は３１試合で両リーグ最多の２０８回１／３を投げ、１３勝と２２６奪三振の２項目でタイトルを獲得した。来日６年目の今季は名実ともに虎投の大黒柱。本人も強い自覚を持っている。１月下旬の再来日時には「これまでや昨季を見ても自分が開幕投手を投げる成績を残している。正直言って投げたい。自分が投げるべき。自分が一番、適しているんじゃないかな」と熱望。キャンプイン後の１４日も、ライバル藤浪に対し「僕がこの国を去るまでは待ってなさい」と豪語していた。

　周囲には将来性、潜在能力も加味した上で藤浪を推す声も多かった。実際、高卒３年目右腕が大役を任される可能性も十分あった。ただ、藤浪は３月１０、１１日に行われる侍ジャパンの欧州代表戦（東京ドーム）に招集され、球団も送り出すことを決めた。開幕戦に向けての調整も難しくなり、実績で上回る助っ人右腕が宣言通り、大役を務める流れとなった。阪神の外国人投手が２度目の開幕マウンドに上がれば初の快挙となる。

　１３年にも開幕投手を任されたが、これは大本命だった能見が直前の３月ＷＢＣでフル稼働していたため。今回は初めて自らの力で大役の座を射止めたといえる。前回の１３年３月２９日ヤクルト戦（神宮）では６回５安打３失点で白星をゲット。想像を絶する重圧に対する耐久性は証明済みだ。今回はさらなる快投が期待される。

　この日はブルペンには入らず、キャッチボールや投内連係などのメニューで汗を流した。すでに実戦マウンドも踏み、調整は現時点で順調といえる。１０年ぶりのリーグ制覇を大目標に掲げる１５年。虎は１９８センチの大男にスタートダッシュを託す。

＜今季メッセンジャーが達成可能な外国人記録＞

　◆開幕投手２度　１３年に続いて２度目なら、阪神では初めて。虎助っ人で開幕投手となったのはバッキー（６５年）キーオ（８７年）が１度ずつ。

　◆通算奪三振　現在７４５。阪神最多のバッキー７９９にあと５４。

　◆連続年２桁勝利　１１年から４年連続。今季も１０勝以上し５年に伸ばせば、バッキー（６４～６８年）以来、球団２人目。

　◆シーズン奪三振　１１年から４年連続１００以上。今季も継続し５年とすれば、バッキー（６４～６８年）以来チーム２人目。

　◆通算ゲーム２桁奪三振　現在１０度。セ・リーグ最多メイ（阪神、巨人）１１度にあと１。

　［2015年2月19日10時13分　紙面から］