運命を変える雨が降り注いだ。楽天ドラフト５位の入野貴大投手（２６＝四国ＩＬ・徳島）が２６日、３月１日のソフトバンク戦にスライド登板することが決まった。先発予定だった韓国・斗山との練習試合が雨天中止となり、ドラフト１位安楽智大投手（１８＝済美）より先に大役が回ってきた。大久保博元監督（４８）が「高村コーチから、入野でいきたいと。チャンスだよね」と、当初予定されていた辛島を押しのけて、先発が決まった。

　月給約１０万円、独立リーグに７年間在籍し、はい上がってきた。アルバイトや高知の実家にあるミカン畑を手伝いながら、上のレベルを目指し続けた。「給料が安くても、生活が苦しくても、野球にかけるしかなかった」と１年１年が背水の勝負。楽天入りを果たした今も、当時の気持ちを忘れないように、ミカンをイメージしたオレンジ色のグラブを使用する。

　そんな苦労人にとって、願ってもない好機だ。昨年の日本一王者を相手に結果を残せば先発ローテが見えてくる。大久保監督は「プロで通じるか、先発６番手をつかめるかだよね」と明言。対外試合では１６日のＫＩＡ（韓国）戦で２回３安打１失点だった。最速１５３キロを記録する直球をアピールできれば、先発争いに食い込むことができる。入野は「『当たって砕けろ』で自分の投球を見せられたらと思う。とにかく楽しみです」と純粋に喜んだ。

　対戦したい打者は「入団会見でも言いましたが、柳田です」と同い年の強打者を真っ先に挙げた。スコアボードにみかんのように丸い０を並べ、先発入りを収穫する。【島根純】

　◆入野貴大（いりの・たかひろ）１９８８年（昭６３）１１月２６日、高知・香南市生まれ。小４で「桜ケ丘スポーツ少年団」で野球を始める。岡豊（おこう）高の３年春から本格的に投手。プロ育成野球専門学院を経て、０８年に四国ＩＬ・愛媛に入団。昨年、同リーグの徳島に移籍。趣味は温泉・銭湯巡り。１８０センチ、７８キロ。右投げ左打ち。契約金３０００万円、推定年俸７００万円。背番号５０。座右の銘は「慌てず焦らず諦めず」。

　◆楽天の先発事情　松井裕が中継ぎ転向したために、競争が激しい。則本、辛島はほぼ確定。しかし、昨季８勝７敗でローテを支えた塩見はキャンプ初日にインフルエンザで離脱。出遅れている。ここまでの対外試合では戸村、横山が結果を残しており、ローテ入りが濃厚。先発５枚目、６枚目が未定の状況。