負けないルーキーだ。巨人先発の高木勇人投手（２５）が７回を投げ被安打３、１失点で４勝目を挙げた。４月に４勝をマークした新人は、９８年の広島小林幹以来。巨人では６０年の堀本、青木以来、実に５５年ぶりの快挙となった。５回に本塁打されたヤクルト畠山に対し、７回の打席ではインコースを多投。自力で局面を突破する力が光った。首位ヤクルトを相手に同一カード３連敗を阻止し、ゲーム差を１とした。

　高木勇に迷いはなかった。７回１死一塁、カウント１－１からの３球目。前の打席で本塁打を浴びた畠山に、インコースの直球を選択した。捕手小林のサインに力強く首を縦に振る。一呼吸した後、重たい直球を投げ込んだ。１４３キロに反応させず、１－２と追い込んだ。「インコースに投げようと思った」とさらに厳しいコースを突いた。１４２キロの直球は３球目よりもっと内側。どん詰まりの三飛に打ち取った。「畠山さんはいいバッターなので、しっかり投げることができて良かった」と動じず投げ込んだ結果に満足した。

　カットボールに近い軌道で変化する「高木ボール」だけじゃない。内角の直球にも強い自信を持っている。内角打ちの名人、阿部も「うちの投手の中で内角を一番上手に使えるのは高木勇人。球威もだけど、とにかくコントロールがずばぬけている」。菅野でも杉内でもない。ルーキーの名前を挙げた。

　針の穴を通すコントロールは、三菱重工名古屋時代に練習を重ねて生まれた。休日にチームメートは買い物やデートに行く中、高木勇は捕手を誘い、ブルペンに向かった。１００球近い投げ込みで打者を想定し、外角、内角のギリギリを投げる練習を繰り返した。「投げていた方が落ち着くので」。回を重ねるごとに甘くなる球も減った。骨太の下地があるからこそ、プロの舞台でも勝負球として使うことができた。

　大胆かつ丁寧に投げ分け、７回３安打１失点１四球で４勝。巨人で４月に４勝は新人では５５年ぶり。３、４月の月間ＭＶＰを射程圏内とし、内田寮長と交わした、特別ご褒美をゲットした。「『勝ったらオムハヤシを作ってくれる』と言ってくれたので、明日はオムハヤシを食べたいと思います」と大好物が昼食に決まり笑みが止まらなかった。「高木ボール」だけじゃない。どんな場面も厳しくインコースを投げ切れる直球を持つ。高木勇の快進撃はまだまだ続く。【細江純平】

　▼ルーキー高木勇が早くも４勝目を挙げた。巨人の新人で無傷の４連勝は０７年金刃以来７人目。４月中に４勝以上した新人は９８年小林幹（広島＝４勝）以来で、巨人では６０年に堀本が６勝、青木が５勝して以来、５５年ぶり。ドラフト制後（６６年以降）では８０年木田（日本ハム）９８年小林幹に次いで３人目だが、白星の内訳は木田が先発３勝、救援１勝で、小林幹は救援４勝。４月中に先発で４勝した新人は６１年権藤（中日）以来となり、ドラフト制後では高木勇が初めてだ。６１年権藤は新人記録の３５勝を挙げたが、高木勇は何勝するか。