カープにも首位チャンスあり！　広島のエース前田健太投手（２７）が７回４安打１失点で７勝目を挙げた。１回に打者一巡の猛攻で５点の援護をもらい、ツバメ打線を寄せ付けない圧倒的な投球でチームを３連勝に導いた。５位ながら首位ヤクルトと０・５ゲーム差。上位の結果次第では今日４日に、同率ながら広島が混セの頂点に立つ可能性もある。

　急激に曲がるスライダーでヤクルトの４番畠山を空振り三振に打ち取った。広島前田はギアを上げた。味方打線が５点をくれた直後の２回。反撃に燃えるヤクルトの猛者たちを封じた。これでペースを一気に引き込んだ。得点直後に失点した前回の反省を生かしていた。小走りでベンチに戻る顔もまた、自然と一段と引き締まっていた。

　「力が入った。勝手にそうなりました。めちゃくちゃいいわけではなかったけど、スライダーも曲がりはよかったし、悪くはなかったですね」

　トップギアで走り続けた。３回まで１人の走者も許さない。最速１５１キロをマークした直球と伝家の宝刀スライダーがおもしろいように決まった。７回に「バテちゃいました」と四球と連打で失点したが、さすがの７回４安打１失点。中５日での登板にも問題はなく自身３連勝で、チームトップタイの７勝目だ。

　思い通りに動く体に繊細なバランス感覚がある。「スライダーはいつでも投げられるし、曲がり方もある程度、調整出来ます」とあっさりと言う。さらに大胆にも開幕２戦目にモーションをワインドアップに変えている。「ノーワインドより、一連の流れのなかでバランスがいい。そんなに難しい話ではないですよ」。さらに最後は足を上げきった後の微妙な間を調整することで、タイミングをずらす投球術を駆使している。

　歓喜のお立ち台では前回の２７日中日戦（マツダスタジアム）でプレゼント出来なかったため「直筆イラストＴシャツ」を２枚描いた。「カントリー（エルドレッド）は富田林出身でＰＬ（学園）の先輩です」－。爆笑を巻き起こしファンを楽しませる義務も忘れない。チームは最大８あった借金を２まで一気に減らした。「これから（自分も）よくなっていきます。球宴までに５割以上を目指して頑張ります」。混戦の主役はマエケンが引っ張る広島だ。【池本泰尚】

　▼首位ヤクルトから５位広島まではわずか０・５ゲーム差。過去に上位５チームが接近した例は、６月以降では７９年６月１５日セ・リーグと００年６月５日セ・リーグの１ゲーム差、５月中には８５年５月１１日セ・リーグの０・５ゲーム差があったが、全球団が７０試合以上消化した７月に上位５チームが０・５ゲーム差は史上初の大混戦。

　◆今日５球団に首位可能性　セ・リーグは勝率で順位を決め、勝率が同じ場合は勝利数の多い方が上位。シーズン途中では、勝率と勝利数が同じ場合は同順位で表記するため、今日は５球団に首位の可能性が出てきた。５位広島が首位の条件は広島○、阪神△、巨人△か●で、このケースは阪神と広島が勝利数も同じの同率首位になる。４位ＤｅＮＡの首位はＤｅＮＡ○、ヤクルト△か●、巨人△か●で、３位巨人の首位は巨人○、ヤクルト△か●、阪神△か●が条件になる。２位阪神は○の場合、ヤクルト△か●、△の場合、ヤクルト●、巨人△か●で首位になる。