旬な男をねじ伏せ、単独首位を固める！　阪神藤浪晋太郎投手（２１）が今日３１日、激しく首位を争うヤクルトとの３連戦初戦（甲子園）に先発。３冠王も狙える絶好調山田との対決が注目されるなか、３０日の甲子園練習で自然体を強調。今季２戦２勝のヤクルト戦。山田にも３年間の通算で１７打数３安打、ゼロ被弾と抑える２１歳が４連勝での今季最多貯金４、独走スタートとなる１勝にウル虎期待やで。

　うだるような蒸し暑さの中、顔色ひとつ変えない。クラブハウスに続く薄暗い通路。藤浪が「山田」というキーワードに浮足立つわけがなかった。首位キープをかけたヤクルトと真夏の決戦第１ラウンド。今、最も警戒されるスラッガー山田との対決に冷静な言葉を並べた。

　「打線の上位でキーになるところ。１番から２、３、４、５ぐらいまで、山田さんに限らず上位打線を抑えられるようにしたい」

　チームは現在３連勝。ツバメ打線とは今季２試合先発で２勝、防御率１・８０と相性がいい。「（打線全体に）打つ、しっかり振ってくるイメージがある。かといって、やりにくいイメージはない。相手どうこうより、自分のピッチングですね」。チーム最多の８勝右腕らしく、強力打線にも自然体を貫く覚悟だ。

　川端、畠山、雄平…。中でも手がつけられない勢いにあるのが山田だ。本塁打王争いを独走し、打率、打点を加えた主要３冠王どころか盗塁王の有力候補にも位置する。それでも藤浪は昨季までの２年間で１０打数１安打。今季も７打数２安打。まだ被弾していない。

　トリプルスリーも狙える２歳年上の若武者とは侍ジャパンや球宴で親交を深めてきた。「年が近いですし、結構話をしますよ。山田さんは履正社ですしね」。大阪高校野球界の２大巨頭といえる大阪桐蔭、履正社の出身。会えば笑顔で言葉を交わす仲だが、もちろんマウンドに立てば今回も冷静に抑え込むだけだ。

　前回２４日ＤｅＮＡ戦は自身最多の１５２球を投げ、１２奪三振５安打で完封勝利。「ウル虎の夏」企画でイエローユニホームを身にまとっていたこともあり、お立ち台では「ウルトラ気持ちいいです！」と叫んだ。中６日のマウンドで疲労残りも心配されるが、「全然関係ない。前回と同じぐらいの球数を投げても大丈夫な感じです」と力強く言い切った。

　今日のヤクルト戦も「ウル虎の夏」企画でイエローユニホーム。「“ダメ虎”と言われないように頑張ります」と冗談交じりにニヤリだ。４連勝、今季最多貯金４、そして単独首位を固めにかかる一戦。堂々と、普段通りの王道ピッチングを披露する。【佐井陽介】